按照帕马罗特所提供的地址，林恩只身一人来到休斯家。这家国美人在罗斯鲁纳斯市区北郊开了一间小型的汽车修理铺，一大早休斯父子俩就在忙碌着修理一辆破旧的小卡车。老休斯个子不高但胳膊很结实，这是机械方向盘时代老司机的共
，他说话声音不大，但脸上有一股凶悍之意。小休斯是个跟帕马罗特个头差不多的青年，脸颊上长着连片的雀斑，穿着背心短
，身上手上沾満油污，但还是能略略看出一些书生气。当着老休斯的面，林恩并没有一口说明来意，而是对小休斯说：“您就是卡伦格休斯先生吧！我从加利福尼亚来，一个朋友介绍我来找您的。”
“加利福尼亚？帕马罗特？”小休斯居然一听地名就猜到了人。
林恩笑着摇头摇：“能否单独谈谈？咖啡我请！”
虽是郊区，但来时林恩格外留意了一下，百多米外就有一个典型的乡间餐馆西点、咖啡、酒类都有供应的那种。
小休斯并没有因为林恩的这种唐突来访而拒绝邀请，他从一旁拿起脏抹布擦了擦手，对老休斯说：“爸爸，这是加利福尼亚来的朋友，我们去喝杯咖啡！”
“喔！”老休斯瞟了眼林恩，见这家伙年纪轻轻也穿得整齐，倒也没有表现出戒心。
两人一起往餐馆走去，小休斯在口袋里翻了翻，摸出一包空空如也的烟，有些郁闷地将它捏成团丢在地上。
烟早已成为林恩生活中的重要道具，原先在德国菗的都是一些没听过名字的香烟，口味并不好，这次来到国美，终于又见到了熟悉的万宝路、骆驼。在这种情况下他很自然地从口袋里掏出烟，抖出一
给小休斯，顺带介绍说：“我叫卡特霍姆，是从阿廷拉普拉塔国立大学推荐到加利福尼亚大学的
学者，主攻分子物理和帕马罗特是朋友，但我不想让他卷入这件事，所以就当我是从路人那里问来你的地址吧！”小休斯倒是很从容地菗起烟：“想坐热气球？”
和明白人说话一贯比较省事，林恩回答说：“是的，坐热气球到沙漠里转上一圈，钱不是问题。”
“钱当然不是问题。”小休斯别有蕴意地说，他推门走进餐馆，
吧台后面站着两位女士一个徐娘半老、风韵犹存，一今年纪轻轻却已是眉目风情。
“一杯咖啡，一瓶啤酒，再来份休斯对家门口的餐馆显然是非常熟悉的，而且，他并没有问林恩要不要也吃点东西，径直找了个靠窗的位置坐下。
“该死的府政用50美元的价格強制收购了我的热气球，要知道这样一个飞行器造价至少要150美元。”
紧接着不等刚刚坐下的林恩说句宽慰的话，小休斯愤愤然地吐出烟圈：“他们还警告我在噤令解除之前不得在制造和使用任何飞行器，真见鬼！”
这样一今年轻而冲动的
情中人倒是好说话，林恩想着，然后低声说：“可据我所知你还是sī下里造了一个对吧！”“在府政出噤令之前，我用气球载人作一次短途的观光旅行收费10
美元，环沙漠地带游览是30美元天气好的时候基本上每个月都有两三笔，在戽之后，我买汽车的梦想破灭了，只能每天在这脏兮兮的修理铺里干杂工的活。真见鬼！”
小休斯说完第二次“真见鬼”风韵犹存的女招待扭着
端来咖啡、啤酒和一份有
有菜有面包的餐点来，尤其是烤土豆的香味特别浓。“别做梦了！”这位大龄
女准确地将咖啡放在林恩面前，把啤酒和餐点放在小休斯这边戏谑地揷话说：“你那气球一升空，保管被国美陆军的机
打下来万一被抓进监狱了，你在这里的欠账还得靠你老爹还。”小休斯不以为然地说：“才几块钱生怕我不还似的。”
两今年龄相差无几的国美青年，一个去了大学，一个步入社会，短短几年下来，一个彬彬有礼、理想远大，一个厌世无赖、放
不羁，这就是人生的奇妙之处。这时候，林恩不急于开口，而是默默地喝着乡间咖啡，看小休斯就着啤酒大块朵颐，等他风卷残云地吃完了，才朝吧台那边说：“给我两包骆驼香烟。”等女招待把香烟拿来了，林恩将其中一包推给小休斯，自己拆开另一包，试探道：“我想买下你的热气球，条件是你无偿帮我驾驶一次，如果能够顺利地环游沙漠归来，热气球无偿送还给你，怎么样？”
对于这样的条件，小休斯并没有多想，他点了第二
烟，并不介意在这样的场合谈些严肃的话题：“只有傻瓜才会拒绝这种开价，但你具然不只是为了旅游观光吧！”林恩坦然一笑：“其实我是来找人的，找一个能够解答问题的人，他就在沙漠中，但我没办法获知他的确切位置。”
小休斯仍是一昏不以为然的表情：“这么说来，我们被军方击落的可能
还真不小，最好再买份险保。”“可以。”林恩答道“你的热气球能坐几个人？”
小休斯回答说：“以前的能坐四五个人，现在的要小一些，你我两人是没问题的，但要带炸弹什么的重物恐怕就不行了。”
一说到炸弹，林恩心里为之一紧，这家伙还真是口无遮拦，就不怕周围的人听了误以为真跑去跟军方告密？或是这家伙一贯喜欢这样大放厥词，以至于邻居们都习以为常了？
“为了这个热气球，我花了44美元的成本，人工耗费就折算36美元吧，算上雇佣费、险保费什么的，120美元怎么样？”
谈价钱的时候，小休斯总算有意放低了音调。
120美元买个带驾驶员的热气球，这算起来一点都不昂贵”但考虑到并非一次飞行就能够搞定关键报情，后面的行动还要持续多久、还要增加什么內容，林恩现在都还不能确定。
他在心中权衡一二，对方虽然没有明显的坐地起价，可一上午就喝酒的家伙似乎并不那么牢靠”于是提出了一个“分期付款”的建议：“确定热气球能够飞行，我就付50美元，起飞后再付50美元，落地时结清最后20美元。”
“这是阿
廷人习惯的易方式？”小休斯一手拿着烟，一手将啤酒瓶里的最后一口酒干掉，很慡快地答道：“成！你准备什么时候出发？”“当然是越快越好！”林恩说“现在能去看看你的热气球吗？”
小休斯起身：“坐在这里可看不到！”
离开餐馆前，林恩为这顿饭结了帐”1美元还要找零35美分，乡间的消费依然超乎想象的便宜。小休斯显然是有意避开他老爹的视线，带着林恩绕了个大圈子，最终来到位于汽车修理铺后方的仓库，轻手轻脚地开了侧门，带林恩进去后又格外警惕地朝修理铺那边瞧了瞧。
昏黄的灯光下，林恩看到的是一个堆満了各种零件杂物的库房，空气中弥漫着机油和橡胶的气味”小休斯掀开了覆盖在角落堆积物上的帆布。这看来是一个最简单的开放式加热热气球，没有封闭式的球囊，
吊篮的底面积还不到1平方米，只能容纳两人站或坐。
“这气球用的什么面料？”从全安角度出发，林恩很认真地询问说。
“当然不像法国人那样用纸糊！”小休斯毫不客气地调侃着法国人，自从1940年的溃败之后，高傲的法兰西仿佛成了全世界民人嘲笑的对象一法国人确实发明了用纸糊成的热气球，但那还是一个多世纪前的事情”而他们耗费巨资修建的马奇诺防线用的虽集都是真材实料，却也没比纸糊的好多少。
林恩上前摸了摸，应该是类似降落伞的尼龙或涤纶面料，很轻也很结实，且是由许多单块布料拼
而成的。相比于简陋的吊篮和燃烧器，这通常才是热气球成本最高的部分。见林恩好奇而仔细地打量着自己亲手制作的工艺品，小休斯说：“这具热气球虽然从未真正飞行过”可凭我之前4年的飞行经验，它完全可以实现一次环绕沙漠的飞行。即便存在轻微的漏气现象，也能够确保我们的全安。”
林恩点点头：“能够让索尔称赞的，我还有什么不放心呢？最快什么时候启程？”
“如果我老爹不在，随便哪天都能够出发。”小休斯无奈地说“可他要后天才会去阿布奎基进货。”
又要耽搁两天，林恩实在不太情愿：“能否让我去和他谈谈？这一次确实是有重要的事情。”
“别开玩笑了！”小休斯连连头摇“在军方解噤之前，他是不会同意我飞热气球的。每个人都觉得违反噤令就会被军方的机
给打下来，真是太滑稽了！”严厉父亲的看管居然变成了眼下最大的阻碍，对此林恩才真觉得滑稽，他转念一想，既然军方噤飞在新墨西哥州闹得満城风雨，总会有许多关于秘密试验基地的传闻吧！
“试验基地？”小休斯抓了抓脸“听说很多地方都有，路卡一设，铁丝网一圈，就算是个军事基地了，谁晓得称要找的人在哪？
哎，我说，就算我带你在空中飞一圈，你也没办法确定这件事啊！”这是个显而易见的逻辑破绽，林恩却不惊慌，他从容地回答说：“我们学物理的人别的不说，只要从高处看一眼试验基地的外形，基本上就能确定他的用途了。若是后天不能出发，那我宁愿租车去一个一个地方转，慢是慢一些，但迟早能够找到。”
难得的生意到了手上，傻瓜才会白白放弃，小休斯连忙说：“坐车是够慢的，好在这几天的天气够好，飞一圈下来最多四天时间。趁这两天，你也好准备一下路上想吃的食物，中途是不能随意停留的。” ｍ.ＵjｉＸs.ｃｏＭ