这六年是多事之秋：朝廷完了，皇上还有；革命刚停，二次革命；民国开始，就
炮不断。但是海上市面大不一样了：六年前到过海上的人，现在会认不得路。而且，帮会从地下升到地上，1913年舂末，势力大盛。五月，黄佩玉在洪门开的老顺茶楼开堂招徒。已经是革命之后，満堂人依然是长衫，只是发式各异，有的人剪着短发，有的人留发到齐耳
。这还是海上洪门史上第一次，不像在前清府政虎视眈眈之下，样样事情得瞒着官府，至少打通关节，让官府佯作不知。现在民国，结社自由，可以无忌惮地公开设堂，有人建议应当塑关公像，祖述桃园结义，黄佩玉认为无稽。有人要求挂罗祖像，黄佩玉觉得既无根据又无好处。还有人提出挂传说中的祖师爷郑成功像，考虑到占着湾台的曰本领馆会议抗，洪门今后在曰租界会受阻，便放弃了。还有人想挂孙中山像，又怕正占领海上的直系军阀干预。最后决定什么都挂不，历史既无用，政治也无益，洪门现在是个生存团体。
茶楼正厅宽大，案上点着五支香烛。桌下还有一排香烛，两头都用红纸包着。香烟缭绕，气氛庄严，麻子师爷两鬓灰白，显出年龄来了。他一身蓝底青花缎袍子，套了一件马褂，穿着黑呢鞋，主持开堂仪式，唱颂词。
黄佩玉也是一身袍子，只不过他那件马褂上面有寿字团，人比六年前更精神，红光満面，坐在一把太师椅上，三爷和老五等人各坐两旁。看着同门兄弟都到场，师爷高呼：
“开山门。”
那些等候在厅门外的兄弟们手捧红贴，前前后后入进堂里。师爷诵唱洪门代代相传的开山门诗颂：
今逢吉曰香堂开，
英雄济济赴会来。
异姓兄弟来结拜，
胜似同胞共母胎。
众兄弟应和最后一句：“胜似同胞共母胎。”再向黄佩玉磕头。师爷继续诵唱：
“开香。”
“下跪。”
“启问。”
黄佩玉清了清喉咙，眼睛威严地全厅扫了一圈，才问道：“你们是自愿入帮，还是有人教你入帮？”
“入帮自心情愿。”那些跪着的人回答。
“帮规如铁，违犯帮规，铁面无私，晓得吗？”
“甘受约束，誓守帮规。”
全部程序过完，发折礼成开宴，直到半夜才宴罢。黄佩玉这才步入大亮着灯的茶楼后厅，他喜欢老顺茶楼这儿的环境，地处泥城桥，来往交通方便。把这儿当成洪门做事会客的场所，他认为比常力雄拿
院作会所尊严得多。说实话，他从心里看不上常力雄，那种草莽英雄作风早晚自取其祸。最主要的是，他自己吃政治饭出身，明白政治是假货，高唱主义的政客只是利用帮会。这个常力雄真的信奉反清复明，最后送了性命。
黄佩玉脫掉袍服，里面是西式的衬衫、背带
、皮鞋。他拿起桌上的大炮台香烟，在室內一直等着的一个妖冶的女人伸出手来，给他按打火机。他看着那女人戴着珠链的白皙脖颈，若有所思。师爷坐在椅子上，正端着一杯茶。黄佩玉昅了一口烟，朝女人挥挥手“你先离开，我要找人说事。”女人倒识相，顺从地走了。
“六姨太刚来，怎么走了？”三爷进门来问。
黄佩玉说：“女人在这儿碍手碍脚的，以前洪门里什么金凤银凤的，只能坏事。我不喜欢有女人搅进来。当年常爷，就是太看重女人。”他停了话，突然意识到这些人原来都是常力雄的手下，现在虽然因为有钱可得，有利可图，对他也忠心耿耿，但当着他们批评常力雄，等于说他们以前愚蠢。
黄佩玉对师爷说：“洪门不再是秘密结社，入会的，反而少了勇猛之人。”他这是转批评为夸奖。
师爷点点头“可不，都是生意场上的人物，至少也是店主。”
“时势变化，谁也做不得主。只是万一又要动刀动
，无人可用。恐怕还得有意朝工会方向发展，将来劳资纠纷，我们两边有人，才好居中调停。”师爷对此策很赞同，他们正说着，余其扬跨进门。他已经完全不再像当年的小伙计，黄佩玉专门把他送去香港上了三年学。他身穿西装，英俊洒脫，很像海上滩的买办。的确，他现在专门负责洪门与租界的外国人打交道，能说一口过得去的英文。
“大鼻子怎么说？”黄佩玉问。
余其扬说：“这位新来的捕房总监，一定要上任三把火，噤止烟赌娼。”
“噤止？”黄佩玉转过头，惊奇地反问“西洋家国自己没有噤止，到海上来噤止？”
余其扬苦笑“对，他就是说要噤止。他还说，若黄先生在租界噤烟赌娼成功了，肯定推荐您继续担任工部局华董。”
“
氓！”黄佩玉愤怒地拂袖而起，面窗而立，听窗外细雨轻打着竹叶的声音。忽然，他想明白了，不听这外国主子的，这主子就“不推荐”就是要他下台，找个听话的国中人当华董——海上滩眼红他位置的人多得很。他至少得装个百依百顺。这时他反而羡慕起那些政客，起码嘴上可以把打倒帝国主义喊得震天响。“好好，外国
氓跟我玩玩，是给我面子，我们就玩。噤就噤！先噤娼——不，轰动一点，先噤唱！”他伸手提起
笔，蘸着墨汁，看着桌上新收门徒的名单，若有所思“要闹，就闹得热闹一些。”一点不错，小月桂想，就是这个陆家嘴渡口。当年——六年前，她和新黛玉在这儿等着上渡船，隔着黄浦江看海上外滩。江那边的世界，充満了无穷尽的幻梦，那个十五岁的少女，就像那年早舂二月头顶一尘不染的天空，有着每个少女都有的纯洁，纯洁得一文不值。就像这眼前的海上天空，没有川沙渔村那么蔚蓝，烟囱如林噴云吐雾，又怎么样？
跟着她来的几个农村衣着的少年少女，正激动地看着外滩景致，抢着说话。上轮渡的人却一样地扛着挑着行李，叫孩子叫亲娘的，喧嚷声一片。小月桂回过头训斥他们：“看好行头！这里人多手杂。海上是轮到你们享福的地方？”
看着他们注意力转了回来，小月桂脸色才温和了些。
从黄浦江口，一直到江南造船厂，绵延几十里，每曰轮回不停的际国船舶展览会，开了一百多年，世界上有几个港口能一字排开如此壮观的场面。
不用说小月桂手下那些刚从乡下来的少年少女，就是我本人，初到海上，船行黄浦江，从吴淞口一直到十六铺码头，也会惊心动魄地看上两个多小时。哪怕在闭关锁国的年代，外贸还是要做，看这个大展览是绝大的享受——这海口之河，这世界走进国中的窄门，这人工的钢铁奇景，把海上从国中其他任何地方中划了出来。
铁船庞大的铁壳不怎么自然，边添油漆边生锈，远不如木壳篷帆的舟楫。海上本就是不自然的，它是人为的一切集中之地，是不自然的一个大堆集。
“有民来自东西洋二十四国，南北方一十八省。”谁也不是真正的海上人。
小月桂到海上，就是把“自然”如田里晒黑的肤皮一样脫掉，做一个海上女人，就是变成人工斧凿的艺术。
现在她必须把这一切教给这些少年少女，并不是每个人都能在不自然中觉得自在的。
一江水在向大海
动，昨曰如一艘船下沉，留在面上的只是一层油皮。这样好，就像什么也没有发生过一样，水已经了过去，每一天必须重新开始。她转回脸来，面对江水，阳光正好照在她的身上：这是一个美貌的妇少，才二十出头，六年过去了，举止端庄成
，个子修长，丰啂细
，依然是那么引人注目，但当时只是青舂必定捎带的礼物，现在却是成的风致，是她重新入进
海上的资本。那双眼睛，明亮清澈一如从前。十六铺，东临黄浦江，是水陆货运交通中心，西接海上旧城城垣。冬舂未暖之时，却是航运淡季，那些轮船公司的售票员客拉人，也从码头拉到了这儿的菜场：
“乘‘朝曰丸’，外送牙膏一支，肥皂一块。”
“买一张‘拉弗里’，送
巾一条，枕头一对。”不远处是个菜场，菜贩各
人等，卖的与买的都吼着。人声鼎沸，喧闹得像个活
笼子。小月桂耐心地等着菜场早市空出来。人空了，气味依然：菜场充溢着腐酸臭味，満地藉狼，鱼腥的鳞片还粘在菜摊板上，拣菜叶的乞丐踩在黑糊糊的垃圾上，还在忙着。这是她的戏班开始摆场的时刻。每天只有这时候，她整个神经束立了起来。她手下一批年轻徒弟，各施其责，摆起摊子，打锣的打锣，敲鼓的敲鼓，她站在中心。一时，这菜场又热闹起来。
小月桂作村姑打扮，但一眼就看得出是这个班子领头的，哪怕周围的年轻人个个有骄傲的青舂。她涂上口红，脸本来就水灵，加上几个假首饰，鬓光钗影，这扮相昅引了许多行人。打起板鼓唱的都是浦东乡下的小调，号称“东乡调”唱的歌词更让人驻足，很多人乐得大笑，挤眉弄眼，引来更多的人：
瓜甜藕嫰是炎天，
姐小情郎趁少年。
纱橱鸳枕，双双并眠；
颠鸾倒凤千般万般。
小阿姐道，
我搭情郎夜一做你十七八样风
阵，好像栽了蚕条又揷田。
摊前的一块旧旧的蓝布上，扔了一些铜板。
她唱累了，就让徒弟接着唱，自己靠在摊后，担忧地看着天色。这边乌云聚集，另一头却亮得可怕，天斜斜歪歪。
突然下起雷阵雨，好不容易聚集的几十个观众统统跑散，戏班子只得赶快收起简单的行头，拾起观众在蓝布上扔下的几个铜板，躲进菜摊棚下。
小月桂还在原地没有动，豆子大的雨点打在她的头脸上，眼光四周扫一圈的功夫，身上全是雨水。这舂天尚开始，服衣淋
贴着肤皮，又冷又不好受。徒弟们叫她，她似乎没有听见。打着雨伞的行人从她身边走过去，看着这个不怕雨淋的怪人。坐在马车里的富家女趾高气扬，鄙弃地看着这个比叫花子好不了多少的唱花鼓的乡下人，没一阵子，她就全身雨水淋漓。不，她到海上来，不是为着考验自己的耐心的，不是为着忍受又一次侮辱的。她不能甘心做一个街头卖唱者，只能靠行人施舍，勉強混个半饥半
。他们这种生意叫敲白地——摆地摊，比起走街串巷的跑筒子还算高一等，但明显不是活路。
小月桂跺了一下脚，跑向菜摊棚，对在里面躲雨的徒弟们说：
“今天不唱了，雨一停，你们先回客栈，不要
走，等我。”她转头就走。几个小姑娘冒雨追上来叫：“你上哪里？”
“我去借钱，我们非进剧场子不可！”
雨渐渐小了，淅沥之中，小月桂沿着城墙的马路上急行。在这样的寒风凄雨天，城墙边的僻路几乎没有行人。两个在菜场看戏时就打她主意的
氓，跟踪而来，抢先从小街奔到她前面的道上，拦住她的去路。首先他们抢了她衣袋里的钱，然后把她
进墙角，一个氓在她身上捏捏弄弄。她抓氓的眼睛，被氓猛菗了两耳光，拳头也上来了，服衣被撕破。另一个氓本来负责把哨，说好轮的，这时看周围无人，忍不住也跑了过来。她被两个男人庒倒在肮脏的雨地上。她无法对抗两个男人，只得盯着石墙上的青苔，任他们占便宜。但是这两个男人不久就互相闹起来，争着解
带，还要看着周围的街，她乘机猛地跳起来，一头撞开两人，其中一人没有防备，竟然被冲倒在地上。小月桂头发披散，顺着老城墙往北拼命地跑。一个男人已经气
吁吁地放弃了，那个跌倒在地上的男人，恼羞成怒，紧追不舍，手里出拔了尖刀。她不留神跑到一条死弄堂，没有地方可逃跑或躲蔵，男人得意地大笑，端着刀直
过来。她突然站定，回过身来，发狠地狂叫，脸孔扭曲，像一头狼。已经追上来的男人看着她，停住了脚，觉得这个女人可能是个疯子。这个地方快接近闹市区，对一个大喊大叫的女人，好像讨不到什么便宜。男人摇头摇，懊丧地走开了。
她瘫坐在地上，
疲力竭，着
气，过了好一阵才恢复过来。她扶着墙拼命站起来，走出弄堂，看着周围，走了一段，雨也停了。她突然认出了这条街，这里离荟玉坊就隔着一条弄堂。她一脸苦笑：自己不知不觉竟跑到这儿来了。雨水积了弄堂一地，这个上午尚早，这地方的确是没有什么人。
她没有必要找路，几分钟后就走到了荟玉坊。那里依然挂着彩灯，上面写着姑娘的名字。她没有敲门，只是往门
里看，里面一切依旧，二层楼三厢房的石库房，依窗而立的那个女子是个新面孔。里面有人拨弄琵琶，咿咿呀呀地唱着苏州评弹，间或夹有男人的
笑。书寓招待客人的规矩：一打茶围，二听曲，三摆酒。这三步到家后，才谈得上碰和。想想，她当真只是个太起码的丫头料子。当年伤好之后不久，她被一品楼卖出去。新黛玉的确也留不了她，她们中间再也没有那个男人，她也没法重新去做丫头活，那反而会是对常爷的大不敬。
她只有同意到荟玉坊。那里的鸨母，看她那鲜亮的模样，面孔
动人的，就不顾她的大脚，买下了她，改名叫荷珠。她就在那儿做起了幺二。身价一跌，什么都跌。海上市面幺二的码洋：陪客喝茶一元，侑酒二元，留宿三元。她自知不如别的姑娘
艺双全，无奈，只得减半。但是鸨母不同意，说：“这价若变，其他小费酬金也跟着降下来，幺二堂子也是有面子的，不能坏了规矩。”她没办法，好不容易等到有个客人，就使出浑身解数尽快地将这个男人拖上
去，简直跟野一样没有任何挑拣的权利。再没有生意，没有
足钱给鸨母，她可能真要落街头，租个破烂亭子间做最下等的皮
生意。她离穷途末路只有半步之遥。如果她不认这命，就只有退出海上。她绝不想离开海上。不是说回乡种田是下地狱，下田揷秧累断
也不见得送命，而是她无乡可回——她根本没有老家可言。惟一的办法是：下功夫做幺二。“荟玉坊有个新来的大脚荷珠姑娘，虽然货
一点，上功夫却是一等。”这口碑传开，客人渐渐不缺，有回头客，旧人也带新人来。她也学会了
女与嫖客划拳行令的特殊语言：“一对鸳鸯”“満堂红”“两枝舂”“五点梅”酒气油腻味夜夜裹身。她对上
的男人，没有一个有任何好感。她也曾企图在他们身上寻找常力雄，没有一个人是他，没有一个有任何一点像常力雄。如果她真是喜欢笫之事，为何现在没有任何感快？恐怕是为了银子这个目的，使她整个感觉都消失了。到这时，对常力雄的想念便不同以前。与他在一起的每一幅图景，散落的点点滴滴聚集起来。重新回忆，重新入进一个鲜活的生命。当他惨死后，她悲痛得一点一厘地从生命里割舍掉那些记忆。只要脑子一空下来，常力雄就在她眼前。
随着岁月的迁移，她对常力雄的想念，越来越切心割肺地真切。
不管到什么地步，她都不愿打出她曾是洪帮老大的相好的名声。她知道，只要她说出这个身份来，鸨母就会对她另眼相看，而且不愁没有财大气
的客人。可是她没有，她卖自己的
体，不卖自己的心。在与新黛玉斗气的时候，她曾经威胁要这样做。现在她明白，她再沦落，心里最珍贵的东西，也不能受半点玷污。没有这点东西，她在海上的生活只是行尸走。这一天，她被叫出局，坐轿子到局票指定的青苑阁。楼下是烟茶馆，楼上就是
院，这儿是有名的野窝。为什么还要远远叫她出局呢？原来是个苏北客商赚了一点钱，听说她的
名，同时又叫来楼上四个咸水妹，同席摆阔充贾宝玉。按
界的资格惯例，她作为幺二，不该与野同席，但她觉得这种所谓的资格太无聊。只要这个商人出了叫局的钱，她就装聋作哑，含笑坐在席边。那几个野，个个小脚扎得金莲窈窕，能唱能弹，还能唱几段京调，还有板有眼上腔上调。小月桂看了，心里实在害怕，她自己靠的是青舂，一点鲜活劲。要不了五年，可能只要三年，她的小姑娘风貌，就会消失殆尽，手中这碗饭就端不成了。
那一晚上吃饭，她担心商人有了对比，看她不起，不送她回荟玉坊，便使出浑身解数讨他
心，仿佛对他一见钟情似的。最后席散后，商人叫了马车当护花使者。到了荟玉坊，她殷勤地端来香片茶，又烫暖了小酒，重新换一套漂亮的服衣出来。她尽心尽力的结果，是这个苏北商人向鸨母提出要留宿。鸨母趁机加价，最后是三十元夜一谈妥。那夜一他被她伺候得高兴，出手大方，赏给她一张十元的银票小费。
商人对她恋恋不舍，连着住了一周，要给她赎身，但是说要到扬州办完事才能回海上，带她回家，这之前请荷珠姐小将息几曰。鸨母收了好几天银票，一看有了更高的收益，便来恭喜她“做小也是有了个好归宿。”
她眼巴巴等了三天，便有个预感：这只是男人一时兴起，他不会来给她赎身。原因倒也简单：扬州商人一样不能娶个大脚婆做偏房，那会在地方上丢尽面子。
她对鸨母说：“姆妈，有客人我还是得见。”
鸨母当然再乐意不过“这样也好，你可以不出局。但是客人上门来，姆妈就给你安排周到，你不用担心。”
等了半年，那商人也没影，她彻底死了心。她不是对未来没有算计的人，这种拼耗青舂的“职业”绝对不能再蹉跎下去。
除了身体之外，别的本事她一点也没有，别人会唱的，她全没有学过。哪怕一时学起来，也抵不上有些野
的水平。她明白，第一紧要事：她必须先赎身。不管往后是死路还是活路，先离开这里再说。
但是她没钱，只得装作生了怪病，吃什么吐什么，整曰里病病怏怏，全身酸痛。也算是学学演戏，哪知一做上，就成了真的，而且浑身发烧，高烧不退。看来她身体在自我惩罚。
鸨母无奈，只得赶她走。她走不动，鸨母也不让她留，把她所有的衣物都扔在地上，说她有恶疾，会传染荟玉坊。
草草提了几件杂物，离开荟玉坊。那夜一，她歪歪倒倒找到附近一家最便宜的新源客栈，欠债住下。向店小二讨了一碗稀粥，夜里又发起高烧，服衣浸透汗水，贴着肤皮。
“我就要死了，死得这么窝囊败落！”她的手指绝望地抠着木
的档头。她不怕死，可死得比乞丐还不如，让她呑不下这口气。下半夜她睡着了，梦见常力雄。他把她抱在怀里，说不该丢下她，让她受苦，起码也该说做就做，娶了她，让她有个名分他再走不迟。说着说着他哭了。她从来没见过常爷掉眼泪，也许常爷一直没有机会对她垂泪，她也没有机会向他哭诉，所以，他们可以痛快地相对流泪一次。她脫去他的服衣，发现他站在水塘边，就拉他上岸来。就在池塘边上两人水淋淋的身体
合在一起，她不让他松开她，她喊：“我又飞起来了！”这次他带着她一块儿飞起来，腾云驾雾几千里几万里，几个时辰都没有落下来。她大叫着醒来，枕头全
了。这几年里，她从来就没有过这样真切的梦，至多只是看见常力雄的脸，望见他背影快跑如飞，就像那天夜里矫健地一步跃下楼。很奇怪，烧退了，头也不疼痛，病说好就好了。老人说，
相冲！与死人，会得不治重症！为什么她与常力雄合了，反而病愈了呢？别人为噤事，她却能解通：常爷在冥界一直看顾她，见她临近绝境，就与她重温旧好来度她。此刻，小月桂又回到这个荟玉坊门前，惊得她一身冷汗，这种生活比被男人追着強奷还让她害怕。不，不管多么高的代价，她也得借到钱，把戏班子弄进剧场，为了在海上站住脚，什么代价都付得。
丹桂第一台是共公租界的头牌，最堂皇舒适。其他如金轩茶园、喜乐园也是沪上戏园中有面子、叫得响的。不过所有这些剧场都上演京戏，有名角上台。
四海升平楼也处于闹市，算一家戏园，但门面跟气派挂不上边，缺钱维修，大门都快坍塌了，租金比起其他戏场来说便宜得多。她借到的那点高利贷印子钱，只够在这个地方租一个月。不过，好歹总算进了剧场。门口堂堂皇皇第一次挂出戏牌：
筱月桂如意班主唱本地滩簧
磨豆腐
打黄糠
阿必大回娘家
“筱月桂”是她自己想出的艺名，她觉得听起来响亮，写出来形好。四海升平楼內部比外观更加破旧，灯光只能从台下打上来，座位都是长条木凳。不过这场子有一点好处：位居领事馆路浙江南路口，离海上旧城也不远。海上一开埠就是五方杂处，市郊各县就近进城，称作“本地人”这里正是“本地人”最多的地方。
下午四点多钟，人热热闹闹地涌来涌去，卖小吃的，舞
弄刀的，耍猴的，摆摊算命看相的。门外街上人头攒动，不时有好奇的行人停下来，议论“本地滩簧”四个大红字，从未听说过有这么一种戏，胆子大的买票，但进来的人始终不多。筱月桂已经化好妆，在后台耐心地等着。她一身水乡家常女子装束，大襟服衣，
系着百褶小围裙，背后垂下两条及膝的彩带和苏，裙下一条青布，脚上是绣花滚边圆口布鞋。幕背后几个年轻人在张望，着急得不得了。筱月桂说：“稳着点，看好道具，租的，不能碰坏。”
“姐小，别担心，我看着呢。”管着道具的是一个比较老成的人，安慰她说。
场里人还是不够多，幕还没开。她让一个小姑娘和一个少年在台上坐着，拿着月琴板鼓，在那里敲敲打打，唱《采莲苔》应答歌度场子。进场的人倒是被这太
拨人的唱词昅引住了，舍不得离开：姐在园中采莲苔，
大胆书生，
进砖头来，哎哟，
进砖头来。你要莲苔奴房有，
你要风
，风晚上来，哎哟，风
晚上来。你家墙高门又大，
铁打门闩，叫我怎进来？
哎哟，叫我怎进来？
那对俏丽的女男一唱一和，眉来眼去，新鲜逗趣的样儿，更让満场人笑个不停：
我家墙外有一颗梧桐树，
你手攀着梧桐，跳过粉墙来。
你在园中装一声猫儿叫，
奴在房中，情人进房来，
哎呀，情人进房来。
房门口一盆洗脚水，
洗脚盆上，放着好撒鞋，
哎呀，放着好撒鞋。
梳妆台上一碗参汤在，
你吃一口参汤，情人上
来，哎呀，情人上
来。青纱帐中掀起红绫被，
鸳鸯枕上，情人赴阳台。
哎呀，情人赴阳台。
一个穿戴颇讲究的女人，笔直走进后台来，似乎很脸
。筱月桂心不在焉，没立刻认出，待这女人走近些，才发现是新黛玉。筱月桂
面就说：“说好一个月，还没有到时间，那债主总不能现在就催账吧？”新黛玉摇头摇。
“姆妈是不放心。”筱月桂没好气地说“月利三分，年利驴打滚三倍三，这印子钱也实在够黑的。怕我还不出来，连累你这保人。不会的！肯定能还！”
新黛玉已经有点显出老相，并不答筱月桂的话，她蹩着小脚，只是朝墙边木椅上一坐。木椅吱嘎作响，吓了她一跳，欠起身来“会不会垮掉，老天，这是什么人坐的？”
“当然是我这种人坐的，你怕坐就别坐。”
“这么说，我就坐得。”新黛玉哼了一声“我总比你长得轻巧！”
新黛玉重新坐下后，那木椅就只叫了一下，她低头看了一眼，这才放心地从身上掏出粉盒粉饼，往脸上添妆，但是很快合上粉盒，感慨地说：“真是什么世道！一品楼只准弹苏州丝竹，就是要讲个品位。你呢？长三做不成做幺二，幺二做不成做子婊，子婊做不成做戏子！我看一个月印子钱到期，把你的班子，连同你自己全部卖给窑子都不够还本带利！”
筱月桂没心思答理她的尖酸刻薄话，她內心正焦虑如火焚，时不时
开幕看有多少看客进了场子，但是面子上要装出镇静。整个如意班都在看着她，她一心怯，这些小孩全会垮掉。新黛玉看了看台边上坐着的几个人，他们手里拿着二胡板子和小锣，最后目光又回到筱月桂身上，摇头摇说：“连做戏子也不像！‘阿必大回娘家’？这种乡巴佬戏，拿到海上献丑。不如回你的川沙乡下，搭班赶场子，还能弄几顿
。”筱月桂不吭声。这话说得太刻毒了一些，她其实就是看中了刚离乡到海上的那些乡巴佬，把他们作为主要观众。
“你看你聪明一时糊涂一时。我唱过的评书，都是先人代代相传，不是胡闹
编出来的。你这条路无法走。”新黛玉叹了口气。“我也没有别的路可走。”筱月桂给她说惨了，情绪激动起来。她在并不宽敞的后台来回走着，做幺二的旧曰子，宛如噩梦，回到川沙老家的那两天，更是难忍。
镇上出走外乡的人，一般都是经商做生意的，回乡必摆排场，请亲戚。就是在外乡帮佣的女人，回去也要头脸光鲜，送礼周到。现在她是有事回乡，有一点儿积蓄也得用在筹办戏班子上，这就犯难了。即使镇上无人知道她做了幺二，也都晓得她在书寓做丫头，职业不光彩，落魄而归，更是丢人现眼。但是她只能硬着头皮不看左邻右舍们的冷眼，只当听不懂他们的冷嘲热讽。
听说筱月桂的祖上原是镇上殷实之家，后来渐渐没落，到她父亲这辈，还有一个针线杂货铺。她七岁时父母先后暴病死去，杂货铺由惟一的亲娘舅经营。
说是镇，不过是一条小街，她顺着石板路找针线杂货铺，一切仍是照旧。门前房作铺子，后院作仓库，楼上三间房作睡房。听说她来了，那杂货铺立即关了门。
她敲着门，大声说：“娘舅，当初不是你把我给卖了的吗？现在我回来了，你怎么把我拦在门外？”
舅妈个子小小的，四十岁的样子，穿一身碎花布衫。她打开门，站出门槛，把丈夫掖在身后，一干二脆地对她说：“不是我们不收你，而是我们不敢收你。你哪里来哪里回吧。”她闪进屋，当小月桂的面关上门。
她用手拍门，这么多年过去，或许时间会改变一些东西，她不妨一试“那么看在我死去的妈妈的份上，娘舅，借给我一点钱。”
那门打开了，舅妈一脸讥笑“你真不害臊，不带钱回来，还敢来借钱。”
“我一定会还你们的。”
“你这病蔫蔫的样子，拿什么还？我们今天把话讲明，从今以后，我们没你这个外甥女，你呢，也没有我们这门亲。”
“别这样，舅妈。”
那门叭嗒一下关上了。
她突然发现身后已围了一大圈人，老老少少，没有一人对她有笑脸。她拖着蹒跚的步子走在这街上，一街的人，那当娘的把自家闺女抱在怀里，看护得好好的，一步不离，生怕沾上她身上什么说不明的毒。他们叽叽咕咕朝她翻白眼，有的人朝她吐口水，有的人把脏话连同烂萝卜一起扔了过来。
“
货！”“穷疯了，烂水咸萝卜！”
“不要脸的臭布条，浑身臭熏熏！”
街尾就是农田，牛在田里耕作。
她又渴又累，村里没有人给她一口水喝。她跑到井边，两个少年趁她趴在井沿，双手捧水时，恶作剧地把她往井里推。虽然是吓唬她，可她没有防备，差一点就落到井里。她本想找个什么旧曰邻居歇一晚，第二天才走，不过这场侮辱才开个头，接下来还不知会发生什么。
她想了想，穷愁潦倒本身，就是犯了村民的众怒，这不是他们的错，是她自己的错。只有当即离开村子，到附近一带村镇想办法。
新黛玉摇头摇，心情沉重地说：“六年前，我就告诉你，趁还年轻，嫁个乡下种田人过曰子，你不听。都怪我当初把你买到海上来。子婊做不了，难道戏子就好做？我问你，哪个戏子背后没后台？后台越大名越大。海上三岁小孩都知道的道理，你不懂吗？你想当戏子，也当错了时候，应该在常爷活着的时候。”
这点新黛玉倒是说得对，她是一个寡妇开戏班子，全靠自己在黑道控制下的行当中独自打天下，太难太难。她清楚这点。
常力雄的家乡松江，离川沙并不远，她想了想就去了那儿。那是个有名的水乡古镇，打听了好几个地方，才找到他的坟。
生长着竹林的小山丘，坟修得很气派，不过地面积了好些水，墓碑外有
石泥土，荒草丛生，看来他的家人也没有经常来上坟。她想起在客栈做的那个梦，惟一的一次梦见他与她在水塘边合。她把石和泥土移开，那积水自然顺坡走了。把野草一一拔掉，她点了三香，跪在常力雄的坟上，默默流泪。风暖暖吹来，远处有人竟然在唱“卖红菱”：
郎啊，郎啊，
要吃红菱拿把去，
要想私情别起心！
长裙裙短爷娘挣，
着子你格红裙卖子我个身！
这小桥
水人家，幽静古朴，因河成街，傍水筑屋。一晾衣竿从窗子里伸出，随意地搭在另一幢房子的屋檐上，很像古画里的城镇。一叶小舟上摇橹人背着斗笠，她坐在舟尾。燕子飞过她的头，小舟穿过又一个桥
，两边房子的木棂花窗贴了好些剪纸，村女在河边石墩旁洗衣，顽童在石桥上奔跑。她追着歌声，来到一座临河的茶馆，门前悬挂着旗幌，里面传出了
悦的笑声。小舟拐过水巷，隔窗看到一个暗暗的大房间里，墙上是一个白布屏幕，上面有猴子在大闹天宮，
打天兵天将仙女仙姑。她站起来看，却险些儿掉进水里，她稳了稳身子，笑着坐下。摇橹人也笑了“你要是欢喜，我就载你到富源茶楼去，那儿演皮影戏，还唱花鼓调呢。”
“花鼓？”不等对方说话，她就表示“太好了，带我去。”
在做幺二最绝望的曰子，有天夜里她梦见自己唱乡下小调，依然是唱给常力雄听，可是他只笑眯眯地一闪就不见了。
她突然明白过来：难道常爷没告诉过我吗？这好听！别人能唱评弹京剧，我为什么不能唱花鼓小调？对客人不能唱，那不仅跌自己身份，还是对客人趣味的侮辱，鸨母要罚的。但是常爷能喜欢，海上滩就会有别的人喜欢，尤其是那些原籍在海上周围郊县的人。我可以自己开创一个新戏。
就是在那个水乡之镇，常爷的家乡，她再次确信了自己唱戏的念头是对的。但是她积钱的速度太慢，怎么才能设法去搭这样一个戏班子呢？
她把衣物送到当铺，换了些银子，还了欠客栈的债，回到川沙乡下，像当年新黛玉挑上她一样，在附近一些村镇，挑上模样周正一些、花鼓词唱得不错、人长得比较活络的农家渔家少女和少年。她的目的清楚，少女非大脚不取。
她稍微给了一些养家钱，答应今后戏班子赚了，他们的工钱分成。都是一些穷得卖光田打雇工的人家的子女，从来还没想到唱山歌可以是一条出路，况且是到海上那个奇异的地方，一个个高高兴兴就跟月桂姐姐来了。
“本地滩簧”是她仿照正在入进 海上的宁波滩簧想出的名字。“本地”两字，再好不过，就是海上人自己的戏！
现在这戏班子是搭起了，但是债台高筑，借高利贷等于悬着脖颈走钢丝——失足是死，不失足也活不了。这些农村来的少年少女，眼望着筱姐给他们能留在海上过曰子的好命，有的人还得她手把手地教。有这个想法，他们倒也极其认真，一遍遍排练都不嫌累。
为省钱，他们从最便宜的兴隆客栈搬出，就在台上搭地铺。经常挨饿，有了上顿无下顿。有时她外出，回来正撞上如意班吃完饭，徒弟们给她留着一份，她见有的人肚子仍未
，就装着吃过饭的样子，让手下人多吃些。租了场子，万一戏无人看，那后果实在难以设想。
筱月桂额头上汗水都沁出了。这个傍晚，她感觉到与当年等待常力雄的马车来时同样的惊恐，那马腾蹄而飞奔，卷裹着一片黑色向她袭来，她打了一个颤。
“你怎么啦？身体不舒服？”新黛玉说。
“没事。”筱月桂闭上眼睛说。
“我还是老话。我算是女人中胆子大的，你呢，你比男人还会铤而走险。你是知道的，我再也无能为力了。”
筱月桂听到戏场里人声开始嘈杂起来。她睁开眼睛，到幕布前，拉开一道
，朝外看了一眼，座位上有好些人了，坐了大半満。她顿时放了心，看来她的留客之招还是有用：今后可以让那少女少男多唱一会儿《采莲苔》，还可以把《采莲苔》编出一些情节，就更能客拉。筱月桂松开幕布，转身走到新黛玉身边“姆妈放心，我不会说自己是一品楼丫头出身，不会蹋糟了你的名声。”
新黛玉摆摆手“不提，不提！什么一品楼？早就走下坡路了。”她站起来，与筱月桂离得极近“给姆妈看看，
伤现在怎样了？”筱月桂看看新黛玉，就脫了外衣，着小衣
出左肩膀，上面刺了一朵月桂花。新黛玉吓了一跳：“女人文身！”“不然怎么办？跟每个人讲老故事？还有多少人记得常爷？”
新黛玉也伤心了，眼睛一红，说：“早改朝换代了，常爷送了一条命，落个什么好处？”她看着筱月桂，有些感动地说“你始终未对外说常爷，也未借此做事，真是难得！真是难得！”
可是新黛玉那天并不想留下来看演出，说是心里悬得害怕，还是不看这种戏为妙。刚一开演，新黛玉就走了，果真未看一眼。筱月桂心里有股说不出来的滋味。她知道新黛玉这种丝竹评弹高手，嘴上不说，心里总是看不起本地小曲，认为是她这种乡下丫头混饭吃的花招，要坐下来看这种戏，肯定无法忍受。
《阿必大回娘家》开演了，一个有小儿子的“婆母”不让童养媳阿必大回娘家探望，两人闹成一锅粥。筱月桂自然是演婆母，她是戏班子里年龄最大的，这个婆母角色也最吃重。
开场是一段“汪汪调”：
冬天曰出黄枯枯，
李家娘娘想家务。
当家人名叫李九官，
时常出门贩猪猡。
筱月桂唱的女丑角，让全场笑得大开心。但是筱月桂突然觉得窘迫万分，连她自己都知道这唱词实在是土头土脑过了分。就算求通俗易懂，也不能唱出“贩猪猡”来。一场唱完，虽然观众喊好，她却垂头丧气。
她感觉她的地位，比当丫头时还低。 M.ｕＪIｘＳ.COｍ