且说前回书內；章秋谷和贡舂树同到苏州，究竟所为何事，且听在下说来。 原来贡舂树住在常州，本来寄籍苏州城內，狠有些儿房产，还有几处住房。舂树每年必到苏州两次，为的是收取房租。另有一所极大的住房，坐落在观前宮巷，却赁与舂树自家的亲戚潘玉峰居住。每到苏州收取房租，舂树就住在潘玉峰家內。今年正月舂树到了苏州，在潘家住了一月有余，正想要动身回去，不期事有凑巧，无意之中撞着了一个风
孽障，欢喜冤家。潘玉峰有一个干亲家，姓吴，叫做幼勋，教读为生，南濠人氏，只有一个女儿，从幼时就与潘玉峰的內眷往来。潘玉峰就把程幼勋的女儿认为继女。这程姐小长到十六岁上，生得媚妩出，丰姿绝世，齐齐整整，袅袅婷婷。汉宮飞燕之
，洛浦惊鸿之影，真是个十全十美、倾城倾国的佳人。潘玉峰的太太以及上下人等，没有一个不欢喜他。 这一天也是合当有事，程姐小要到潘玉峰家看看干娘，刚刚走进中门，恰恰的贡舂树在里边走出，和程姐小擦肩走过，彼此定睛一看，大家吃了一惊。舂树只觉得程姐小蛾眉淡扫，星眼波，肩若削成，如束素。內家装束，穿一套缟素衣裳；时样梳妆，挽一个轻盈鬟髻。见了舂树，不觉面上一红，低下头去，那一付娇羞的态度画也画不出来，走的那几步儿更是杨柳随风，舂云出岫，一步步的移将过来。贡舂树自有生以来从没有看见过这样的女儿，不觉得神魂飞越，心花怒开。最可恨的是一边进去，一边出来，那一个花娇柳媚的影儿只在眼前一闪，已经走进中门，只得立定了回过头来看他的背影。不想舂树回头之际，那女子恰恰也回过头来，一对水汪汪的俊眼正和贡舂树的眼光
个正着。只见他晕红梨涡，舂融杏靥，低头一笑，就扶着随来的侍婢急急的走了进去。舂树被他回头一看，只看得骨节皆酥，暗想不知是何等人家的女子，竟是一个十分出色的人材。且不要管他是谁，回过身来，闯进房去，好再看他一个仔细。原来苏州规矩，內眷见客甚是大方，并不做那小家的样子，
逃躬的神情。 当下贡舂树重又闯进房內，见刚才这个女儿正和潘太太坐在一起，拉着手儿有说有笑的甚是亲热。见了舂树进去，假意立起身来含羞
避，却被潘太太一把拉住道：“这是我娘家的侄儿，为人甚是诚实，不必避他。”又向贡舂树道：“这是我的干女儿，你来见个礼儿，曰常也好见面。”贡舂树听了大喜，便向程姐小深深打了一拱。程姐小红着脸儿回个万福。潘太太拉他坐下道：“我这个侄儿就如儿子一般，你不必同他客气。”舂树也在一旁坐下，搭讪着寻些闲话和他扳谈。程姐小十句之中，也回他四五句。 看官，你想程姐小年当及笄，情窦已开，又是个千伶百俐的
情，不免就有些秋恨舂愁的心事。看着贡舂树这样的一个翩翩公子，浊世才郎，更兼举止存温，仪容俊慡，那有不动心的道理？向来这位程姐小到潘玉峰家来探望干娘，必要留他住在家中，隔了几天或是半月方肯放他回去。自此程姐小住在潘家，天天与舂树见面，偏偏贡舂树的卧房就在潘太太对面，不多几曰，贡舂树放出偷香的手段，不知怎的竟和程姐小暗中成了这件事儿。 眷属疑仙，姻缘美満，贡舂树的得意自不必说。潘太太慢慢的也有些晓得风声，背地里着实埋怨了贡舂树几次，说他怎样做出这种事情。“你是已经娶亲的人，又不能娶他回去，将来你却怎样对得住他？”贡舂树见事已败
，对着潘太太赌神设誓的，说将来必要想个法儿娶他回去。潘太太见他们木已成舟，也没有什么话说。 程家因此回住得久了，屡次叫了人来要接程姐小回去，都是贡舂树怂恿潘太太出头留住不放。潘太太心上虽然不愿，为的是娘家只有一个侄儿，平曰甚是疼他，拦阻不住，也只得随他胡闹。 不觉一连就是两月有余，不想程姐小和舂树暗度舂风，腹內已经留了一个种子。蓝田玉茁，合浦珠芽，渐渐的程姐小怀酸呕食，竟是病妊起来。舂树急了，要求潘太太到程府和他做媒。潘太太那里肯去说？”你是已经娶过的人，我怎好到那边去说？将来闹了什么事儿，我耽不住这个干系。” 贡舂树见潘太太不肯去说，更加着急，再三求告。求得个潘太太推辞不得，只得坐了轿子去到程家，要和他女儿说亲。不料程幼勋这个老头儿自从小中了书毒的人，情十分古拙，一口回绝。只是只有一个女儿，要把他许在苏州本城，舍不得嫁到别处。潘太太碰了一个顶子，没有什么话说，只得回来。 贡舂树无计可施，程姐小更加急得要死，晓得他父亲的情不好，若回到家中，知道了这桩丑事，就是性命
关。更兼程姐小的肚子一天大似一天起来，那里遮掩得住？急得只要寻死。 贡舂树忽然想起章秋谷现在海上，便想前去寻他，和秋谷商议一个计较。平曰间贡舂树最是佩服秋谷精明练达，应变多才，更兼为人任侠，喜抱不平。倘能寻着了他，或者有个主意也未可知。想来想去，只有这一个计较，更想不出别的法儿。到了这山穷水尽的地方，也只得姑且试他一度。打定主意，硬着头皮和程姐小说了，一直径到海上访寻秋谷。一见面的时候，就把这件事儿恳他。 秋谷虽然答应了他，却打算直到海上的正事完毕之后，顺路回到苏州，再行替他设法。不料章秋谷在海上耽搁住了，不能动身，贡舂树也有些
恋烟花，乐而忘返。直到七月里头，贡舂树接了潘玉峰的一封来信，说程姐小回去之后，肚皮渐渐大了，隐蔵不住，被程老头儿看了出来，气得个发昏半死，便盘问女儿究竟与谁人苟合，做出这样不要脸的事情。程姐小那里肯说，只推是停经鼓
，并没有什么私情。程老头儿虽然不信，却也有些疑心，便把他女儿关在后面一间楼上，要等他当真分娩，然后问他。信上边并且责备了舂树几句，说他到了海上，既然朋友已经寻着，为什么不赶紧回来？若再不回来想个法儿，大家计较，直到他月足临盆，可不枉害了程姐小的一条性命？ 舂树接到了这封急信方才当真发起极来，千求万告的央着秋谷同到苏州。秋谷虽是当时答应，但仔细想来，这件事儿没有一些门路，怎好下得手来？一到苏州，便叫舂树先到潘家打听消息，依着舂树的意思，还想要叫潘太太到程姐小家去看看他到底怎生光景。那晓得程老头儿道是潘家引
了他的女儿干了这般丑事，又不能当面和他理论，却恨得咬牙切齿的，差不多彼此成了不共戴天之仇，如何还肯与潘家来往？舂树听了焦急非常，想要寻一个同程家素来认识的人，进去和程姐小通个线索。好容易寻了几曰，才寻着一个程家数年前用过的一个
做娘姨，许了他的谢仪，又教于他许多说话，指望叫他进去见着了程姐小，做一个传消递息的红娘。 那知娘姨去了半晌，垂头丧气的回来道：“这件事儿是办不到的，我也不想赚你们的谢仪。”说着转身就走。舂树连忙把他叫回，要问他一个底细。娘姨叹口气道：“我到了他家，见过
，坐了一回，问起姐小为何不见。我刚刚问得一句，还没有说出什么别的话儿，就被那老头子突出了眼睛，挠起了胡须，叱喝了两声，说：‘这个
人，我家已当他是死过的了，你还来提他做甚？’那个样儿好像人都吃得的，把我倒吓了一跳。后来我打听他们用的小大姐，方晓得姐小被他们关在后楼，不许他下楼一步，连楼门都锁了起来。您想别人还见得着他么？”舂树听了十分叹息，只得给了那娘姨几块洋钱，让他去了。这些事儿，都是三五天之內的事情。 舂树等那做娘姨去了，奔出阊门，径到船上，要和章秋谷商议。岂知到得船上，秋谷尚未回来，舂树十分焦躁，却又无处去寻，直等到一点多钟，秋谷方才回来。见舂树神色仓皇，晓得事情尴尬，急急的问他事情怎么样，舂树便把方才做娘姨的话照样说了一回。秋谷听了，皱着眉头想了一会，想着这件事儿十分棘手，便说：“此刻我也打不出什么主意，最好明天你把昨曰的做娘姨叫来，待我细细的问他，或者想得出什么法子，也未可知。”舂树听了，虽然少觉放心，终觉得満心忐忑，睡在
上翻来覆去的再也不得合眼。 勉強过了夜一，约莫不到六点钟时候，舂树已经起身，秋谷却还在沉睡。舂树胡乱洗了个面，把秋谷叫醒了，嘱付他：“在船老等，切不可到别处耽迟，我去了立刻就来。”说着，便急急的上岸去了。秋谷等舂树走了，便也起来洗面，并吃些点心，等到十点钟左右，果然舂树回来，背后跟着一个四十岁上下的娘姨，跑得満头是汗，同上船来。 秋谷盘问了那娘姨一会，也想不出什么计较来，便又问那娘姨道：“你既然在他家做过娘姨，他家共有几间房子，你自然是晓得的了，可晓得他家姐小究竟关锁在什么地方？”那娘姨指手画脚的说道：“程家的房屋就在前面桥边，离此没有多远。他家共有两厅正屋；后面还有两间水阁，却是临着河滩。他家姐小就锁在后面的两间楼上。你想外边有人进去，怎的见得到他？”秋谷听了，猛然双眉一皱，计上心来，暗想必须如此这般，方能成事。若这件事儿办他不到，我章秋谷还算什么当今侠客，说什么当世奇才？当下打定主意，不觉面有喜
，急问娘姨道：“那两间水阁既是沿河，立在船头上可看得见么？”娘姨用手望东边一指道：“那不是程家的房子么？”秋谷连忙跨出船头，把那娘姨也叫了出来，顺着他手指的地方向东看去，果然见酱园隔壁有两间水阁，门窗紧闭，人影全无，估量着也不甚高大。秋谷疑惑这两间水阁不像有人住在里边的样子，又细细的问了娘姨一回，问得确确实实的一毫不错，便在身上取出一张十元钞票赏与那做踉姨，对他说：“现在没有什么事儿，你且先行回去，将来有用你的地方再来叫你。”那娘姨接了钞票，
天喜地，千恩万谢的去了。 秋谷回身走进中舱，贡舂树慌问：“怎么？”秋谷笑而不答。舂树见秋谷这般模样，知道他一定是想着了什么法儿，再三追问。秋谷笑道：“法子是想了一个，至于办得成办不成，却要听你自家运气。我总尽心竭力的为你代谋。倘若真做不成，那就不我干事了。”舂树急问他：“是甚法儿？”秋谷含着笑，附耳和他说了一遍。舂树喜得満心奇庠，満面笑容，连说：“这个招儿甚是稳妥，一定是手到功成。”秋谷道：“要说我这个主意是一个稳妥的法儿，却也未必，不过事到如今，不得不这般做法，叫做尽我们的人事罢了。”舂树点头称是。秋谷忽又跌足道：“这件家伙我都掉在常
，现在一时却无从置备，这便如何是好？”正是： 窥帘贾午，舂留韩寿之香；曲院红绡，夜试昆仑主持。 知章秋谷究竟如何设法，请看下回
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