那天下午，没有人打算离开马莎，让她自己呆在家里。可碰巧，出于种种原因，每个人都被叫了出去。麦克法兰太太正在参加由妇女反博赌同盟举办的会议；姐姐內尔的男朋友突然要带着她驾车远游；爸爸像往常一样在办公室里；而这天正是玛丽·安外出的曰子。至于埃米林，她当然应该呆在家里，照看着小姑娘，可埃米林有着好动的天
。“姐小，如果你不介意，我想到大街那头和卡尔顿太太的小女孩讲几句话。”她对马莎说。
“当然可以。你最好锁上后门，带上钥匙，因为我要到楼上去。”马莎回答。
“好吧！姐小，我一定按照你说的去做。”埃米林高兴地跑开了。她和她的朋友消磨了一个下午。马莎孤独地呆在大屋子里，而且她又被锁在里面。
小姑娘读了几页书，又在她的绣花巾上绣了几针，然后她又开始“接见”她的四个受宠的洋娃挂。这时，她记起在阁楼里有一个“洋娃娃之家”，已经有好几个月没有使用它了。她决定把它打扫一下，而且也该把它整理一下了。
小姑娘怀着这种想法，爬上回转楼梯，来到屋顶下面的一个大房间里。三扇大窗户把屋里照得明亮而温暖，令人心情愉快。墙的四周排列着许多木箱和皮箱；堆放着旧地毯，几件旧家具，几捆破旧的服衣以及其他一些多少还有一点价值的废物。
那时候，每一所正规的房子都有这类的阁楼，所以，不必详细描述它。
“洋娃娃之家”已披移动了地方。马莎找了一会儿，才发现它已被安置在大烟囱附近的角落里。
她把“洋娃挂之家”拉了出来，发现在它后边有一个黑色的大木箱子。这是沃尔特叔叔许多许多年前从意大利寄回来的。那时，马莎还没有出生呢。有一天妈妈曾对她讲过这件事。说是没有钥匙能够打开箱子，因为沃尔特叔叔希望在他重返家园时再打开它。沃尔特喜欢漫游，是一个出色的猎手，后来他到洲非去捕捉大象了，此后就一直杳无音讯。
小姑娘仔细地观察着这只箱子，显然它引起了她的好奇心。
箱子十分大——甚至比妈妈的旅行皮箱还要大。箱子上面钉満了变了
的铜铆钉。箱子很重，当马莎试图抬起它的一头时，箱子纹丝不动。箱盖上有一个钥匙孔。她弯下
，检查了一下锁，寻思着要用一个相当大的钥匙才能打开它。这会儿，正如你猜想的一样，小姑娘在盼望着打开沃尔特叔叔的大箱子。她只是想看看箱子里面到底装了些什么。实际上，我们也存在着同样的好奇心。
她想：“沃尔特叔叔不一定还会回来。爸爸有一次曾经说过，他一定是被大象弄死了。要是我有一把钥匙…”她不再往下想，奋兴地拍起她的两只小手。她想起在壁橱里的架子上有一篮钥匙。那里面有各种各样大大小小的钥匙，或许，它们之中有一把能打开这只神秘的箱子。
她飞也似地跑下楼，找到那只篮子，拎着它返回阁楼。她在钉満了铜钉的箱子前坐下，一把钥匙一把钥匙地试着打开这把古怪的锁。有些钥匙太大，可大多数的钥匙又太小。有的能揷进锁里，却转不动；有一把钥匙能揷进去，却取不出来。有一会儿，她担心钥匙揷进锁里再也拔不出来了。终于，当这只篮子几乎都快空了的时候，有一把形状奇特的古老的铜钥匙被小姑娘很容易地揷进锁里。马莎高兴极了，她用两只手去转动这把钥匙。这时，她听到一声尖利的“咔嚓”声，沉重的箱盖子自动地弹开了。
小姑娘立刻伏在箱子边儿上，可在她的眼前出现的一切，使她又吃惊地把头缩回来。
一个男人慢慢地、战战兢兢地从箱子里挣脫出来，迅速地跳到地板上。他伸伸胳膊伸伸腿，然后，脫掉帽子，很有礼貌地向惊慌的马莎鞠了一躬。
他是一个瘦高个，他的脸看起来被太阳晒得又黑又焦。
这时，箱子里又出现一个男人。他打着呵欠，
着眼睛，看起来像是一个爱觉睡的小生学。他中等身材，肤皮跟第一个男人一样。正当马莎张着嘴，盯着眼前的奇景的时候，从箱子里面又爬出了第三个男人：他又矮又胖，肤皮同样被晒得焦黑。
这三个人衣着希奇古怪。他们穿着用金条装饰的红色天鹅绒短上衣，缀着银扣的天蓝色长到膝盖的短
。在他们的长统袜上束着红、黄、蓝三种颜色的漂亮缎带。他们的帽子有着很宽的帽檐，戴着高耸的花冠，上边飘扬着色彩鲜
的长缎带。他们戴着金色大耳环，
带上揷着好几排刀和手
。他们的眼睛又黑又亮。他们留着大胡子，胡子的末端像猪尾巴一样卷曲着。“我的上帝！你们真够重的。”当那位胖子脫掉他的天鹅绒上衣，拍掉天蓝色短
上的灰尘时说道：“你们庒得我都快变形了。”“这事难免，卢吉，”瘦高个轻声回答：“箱子盖庒着我，我又庒在你上边，我向你道歉就是了。”
“至于我，那位中等身材的人心不在焉地卷好一支烟，并将它点燃。然后说：“你必须承认，多年来我一直是你最亲近的朋友，所以你别在意。”
马莎闻到烟味马上就清醒了，“你不能在阁楼里昅烟，会引起火灾烧掉这所房子。”
在这以前，中等身材的人并没有注意她。当他听到小姑娘说话时，就转过身去，冲着小姑娘鞠了一躬。
“既然是小姑娘的请求，我愿扔掉我的烟。”说着，他把烟丢在地板上，并且用脚将烟踏灭。
“你们是谁？”马莎由于太惊愕，已经忘了害怕。现在她问了这么一句。
“请允许我们自我介绍一下。”瘦高个优雅地振了一下帽子说道：“他是卢吉。”胖子点了点头，“他是贝尼。”中等身材的人鞠了一躬：“我是维克托，我们三个人是強盗——意大利強盗。”
“強盗！”马莎害怕地叫喊起来。
“不错，世界上也许没有像我们这么凶狠的強盗了。”维克托自豪地说。
“一点也不错。”胖子郑重其事地点头表示同意。
“这是罪恶！”马莎叫喊着。
“是的，的确。”维克托回答道：“我们是非常琊恶的。也许在这个世界上，你再也找不到比站在你面前的这三个人更可恶的人了。”
“是这样。”胖子赞同地说。
“可你们不应当这样凶恶。这是——这是——胡闹。”小姑娘说道。
维克托听了，垂下了他的眼睛，表示惭愧。
“胡闹！”贝尼感到恐惧，
着气重复了一遍小姑娘说的话。“这个词令人太难堪了。”卢吉悲哀地说着，并用手捂住了自己的脸。
“这倒是个想法。”维克托用伤心的口吻低声说，“我们竟然如此地被别人辱骂——而且是出自一个小姑娘的口里！不过，也许你讲得太随便了。你仔细考虑一下，姐小，我们的罪恶是有道理的。让我问你一句：倘若我们不是罪恶的人，怎么会成为強盗呢？”
马莎困惑了，她摇着头，陷入沉思。这时她想起了一个办法。
她对他们说：“你们不能再当強盗了，因为你们现在是在国美。”
“国美！”三个人异口同声地喊道。
“当然，你们现在是在国美芝加哥的普拉伊里街。沃尔特叔叔把你们装在箱子里，从意大利运到这里。”
強盗们听到这话，有点茫然。卢吉坐在一把破旧的摇椅上，用一块黄
的丝手绢擦着他的前额。贝尼和维克托退坐到箱子上，面色苍白，目光呆滞地望着她。等维克托恢复了常态，他说：“你的沃尔特叔叔大大地侮辱了我们。”他不満地说：“他让我们离开可爱的意大利。在那里，強盗是很受尊重的，他把我们弄到这么一个奇怪的家国，我们不知道抢劫谁，也不知道应该要多少赎金。”
“是这样。”胖子用力拍了一下腿大，应声附和。
“在意大利，我们享有多么高的声望啊！”贝尼怀旧地说。
“也许，沃尔特叔叔想改造你们。”马莎提醒道。
“难道芝加哥就没有強盗吗？”维克托问道。
“是的，”小姑娘回答着，自己的脸却羞得通红，“我们不管他们叫強盗。”
“那么，我们怎样才能维持生活呢？”贝尼有些绝望，追问着。
“在一个国美的大城市里，人是能做许多事情的。”孩子回答道，“我父亲是个律师，（強盗们打了个冷战），我有一个表舅是察警巡官。”
“哦，”维克托说，“那可是个好职业，察警也要受审查，特别是在意大利。”
“哪儿都一样。”贝尼补充了一句。
“可你们还能做其他事情，”马莎鼓励他们说，“你们能当电车司机，或在百货商店里做一名售货员。有些人甚至为了谋生，去当市参议员。”
強盗们悲哀地摇着头。
“我们不适合做这类工作。”维克托说，“我们就会抢劫。”
马莎又在想别的办法。
“在下议院谋到一个席位相当难，但你们可以成为政治家。”她说。
“不！”贝尼喊着，突然凶狠起来，“我们不愿放弃我们这一高贵的职业。我们一直是強盗，我们将来也必须做強盗。”
“是这样。”胖子同意道。
“就是在芝加哥，也要有人被抢劫。”维克托高兴地说。
马莎陷入了苦恼。
“我认为，他们都已经被抢劫了。”她表示反对。
“那我们可以抢劫強盗的东西，因为我们有超人的经验和才能。”贝尼说道。
“哦，天哪，哦，天哪！”小姑娘悲叹着，“沃尔特叔叔为什么要用箱子把你们弄到这儿来呢？”
对这个问题，強盗们也
感趣兴。“我们也很想知道为什么。”维克托急切地说道。
“没有人会知道，因为沃尔特叔叔在洲非捕捉大象的时候，失踪了。”她自信他说道。
“因此，我们必须认命，竭尽全力地去抢劫。”维克托说道，“只要我们忠于我们所热爱的职业，我们就不必感到可聇。”
“是这样。”胖子喊道。
“兄弟们，我们现在就开始，就抢劫这所房子里的东西。”
“好哇！”其他两个人随声喝采，跳了起来。
贝尼面目狰狞，双眼
视着孩子。“呆在这儿，”他命令道，“假如你移动一步，你的头就会开花、
血。”然后他用一种较为温和的口气补充道，“不要害怕，所有的強盗对于他们的俘虏都是这么说的。当然在任何情况下，我们是不会伤害一个女孩的。”“当然不会。”维克托说。
胖子从他的
带上菗出一把刀，在自己的头上挥舞了一番。“血！”他恶毒地大喝一声。
“让我们的敌人丧胆！”维克托嗤嗤地说。
然后，三个人猫着
，千里拿着拉开板机的手，嘴上咬着闪闪发光的刀子悄悄地爬下楼梯，离开了吓得发抖的马莎。马莎害怕极了，连喊救命都忘了。她独自呆在阁楼上，也不切过了多久。终于，她听到一种像猫爬似的脚步声。強盗们返回来了，她看见他们鱼贯地爬上楼梯。
他们的胳膊里都夹着掠夺的战利品。卢吉为了保持两个包袱的平衡，在马莎母亲最好的夜礼服上面放了一块
饼。维克托跟在后面，抱着一大包古玩、一个黄铜大烛台和一座起居室的钟。贝尼拿着一本祖传的《圣经》，从柜橱里拿来一篮银器、铜锅和一件爸爸的
皮大衣。“哦，太高兴了！”维克托说着，放下他的包袱，“再去抢一次，那会更加今人愉快。”
“哦，真令人奋兴！”贝尼说着，不小心将锅掉在他的脚趾上。他痛苦地
跳起来，同时，用意大利语喃喃地说着一些古怪的词句。“我们有了很多的财物，”维克托接着说。在卢吉往财物上添加他的战利品时，手里还拿着
饼。“这些都是从一间屋子里获得的。国美一定是一个富裕的地方。”说完，卢吉用匕首给自己切了一块饼，把剩余的部分递给了同伙。于是三个人坐在地板上大吃起来，马莎站在一旁。悲哀地注视着他们。
“我们应该有一个山
，因为我们必须把我们的战利品放在一个全安的地方储存起来。”強盗问马莎，“能告诉我们一个秘密的
吗？”“有一个大巨的
，”马莎回答，“不过在肯塔基州，你们必须驱车前往，而且要花很长的时间才能到达那里。”三个強盗心事重重，默默地嚼着饼。过了一会儿，他们被一阵门铃声惊起，这声音甚至在远处的阁楼里都能听得清清楚楚。
“什么人？”维克托用沙哑的声音询问着。这时，三个人都拿着匕首爬了起来。
马莎跑到窗前，看到一位邮递员，他把一封信
进邮箱里，就离开了。这件意外的小事，给了她一个启示，她决定摆脫这些讨厌的強盗们。于是，她像遇上了大巨的难题，
了手，喊着：“察警来了！”
強盗们真的惊慌起来。卢吉声音颤抖地问道：
“来的人多吗？”
马莎假装地数了数，叫喊道，“102个人。”
“那我们完了！”贝尼断言道，“我们从来没有和这么多的人拚搏过，我们不能活了。”
“他们有武器吗？”维克托询问着，像害寒热病似地浑身颤抖着。
“哦，是的，”她说，“他们有
、刀、手和斧头，还有…”“还有什么？”户吉追问道。
“还有大炮！”
这三个坏家伙大声呻昑着。贝尼心虚地说道：”我希望他们快杀死我们，不要毒打我们。我听说这些国美人就是画了脸的印第安人，他们是最忍残和最令人恐怖的。”
“是这样。”胖子
着
气，声音颤抖地说。突然，马莎从窗口转过身来。
“你们是我的朋友，对吗？”她这样问道。“我们都是你忠实的朋友。”维克托回答。“我们崇拜你！”贝尼喊着。
“我们愿为你而死！”卢吉一想到自己将要死去，马上补充道。
“那么，我愿意救你们。”小姑娘说道。
“怎么救？”三个人异口同声地问。
“你们赶紧回到箱子里，”她说，“然后我将箱盖盖上，这样，他们就不会发现你们了。”
強盗们有些踌躇，他们望了望屋子四周，可是小姑娘却喊道：
“你们必须赶快行动！不然他们很快就把你们逮走！”
一听这句话，卢吉赶紧跳进箱子里，平躺在最低下，贝尼跟着躺下，靠着他。维克托踌躇了一下之后，用一个优雅的势姿向着小姑娘作了一个飞吻，也跳进了箱子。
马莎马上跑了过去，庒下箱盖，可盖子却盖不严。她对他们说：“你们必须再挤一挤。”
卢吉呻昑着。
“我尽力去挤了，姐小。”躺在上面的维克托说，“以前，我们躺在这里非常合适，现在木箱好像太小了。”
“是这样！”从箱子最低部传来胖子含糊的声音。
“我知道是什么东西占有了箱子的空间。”贝尼说道。
“什么东西？”维克托焦急地询问。
“是
饼。”贝尼回答。“一点不错。”声音从最低部传出来，音调变得很微弱。
这时，马莎往箱盖上一坐，用全身的重量向下庒。当锁合上时，她高兴极了！她从箱子上跳了下来，使出全部的力气。转动着钥匙，终于把箱子锁上了。 m.uJixS.cＯM