苏旷躺在草堆上，新鲜的稻草，白天被太阳晒过，満是芳香。这是一间废弃已久的祠堂，空旷安静，且不算太脏。
他很是満意置身的所在，已经躺下歇息了大半个时辰，还没有蛇鼠之类前来打扰，火堆上的瓦罐里已经传出米饭的香气，一只肥大的野兔烤得油滋滋香噴噴，三年来，他手艺已是大大长进。
那件已经洗得发白的“很有品味的”长衫不幸被划破，白天苏旷在扬州城转了几圈，买了几件长衫短衣，一双短靴，一口长剑，一包药材，玉红绫所赠的几十两小本生意的“本钱”立即作鸟兽散。
好贵的剑…苏旷忍不住大声叹气，每次
手，他手里的刀剑总是不出十招就有了豁口裂纹，真不知那些铁匠铺子怎么狠心要这么贵的价钱。平时还则罢了，江湖传闻，真正的高手总是不带兵刃，苏旷乐得扮作世外高人，但是这回一路追踪到了扬州，几曰內便要和借刀堂的人打交道，手里有把破剑总是聊胜于无。行走江湖真是艰难的事情，遇上仇家也还罢了，遇上性格豪慡的朋友，难免要拖到酒楼一掷千金，但是豪慡的朋友们喝酒总是很快，醉倒得也快，飘然而来，潇洒而去，往往不记得付账。就算有几个拍着
脯说记某账上便可的，老板也很少当真，总是把目光转向苏旷，每每酒逢知己千杯少一次，接下来便是三月不知
味。上回送沈姐小那几盒点心，也只不过因为苏旷实在送不起别的而已——即使那几盒五福斋点心，也贵得离谱，足足抵了他一年的俸禄。千金散尽倒是容易“还复来”这种天上掉馅饼的美事，苏旷长这么大，还没遇见一次。
他开始考虑借刀堂的事情一了，是不是真的做点小本生意，或者回京复职算了。
“人穷志短啊！”苏旷一声长叹，在兔
上洒了把盐，颓然倒在草堆上，仰天长啸壮怀
烈：“银子啊银子啊银子…女人啊女人啊女人…”话音未落，一个女人就应声跳了进来。
那是个三十岁上下的女子，保养得很好，一看就是锦衣玉食才能滋养出的美人。她慌慌张张地冲了进来，正好碰上苏旷穷喊，也被吓了一跳，匆忙之中，仔细打量了几眼这个还颇有几分英俊的年轻人。
苏旷愣在当场，只想一头扎进草堆里再不出来，他如今在江湖上名气不算太大，但也不算很小，如果今天的大呼小叫被传扬出去…他的脸微微红了。
那女人噗哧一笑，但转眼意识到自己的处境，但是此时灭口已经来不及，只低头对苏旷小声道：“有人问起，千万什么都不许说——”说着，从囊中取出块金子，在苏旷眼前晃了晃，转身跃上祠堂的额匾之后。
苏旷气得想要骂人——欺负他穷？没见过女美也没见过金子？晃晃也算收买人心？
他低头大口咬着兔
，冷冷道：“地上脚印都不收拾，供桌上満是落下的灰絮，你当追你的人是瞎子？”那女人窘迫低头，却又不敢再跃下来，门外已经有脚步悉索，约莫十多个人摸了过来。
女人的目光里
出求恳的神色。苏旷斜斜一掷，一块骨头轻轻飞出，在供桌上一弹，落在地上，滚了几滚，将那女子的印迹恰恰抹去。他轻叹一声，颇为惋惜地对那女人摇了头摇，倚在草堆上，继续大嚼晚餐，懒得多管闲事。
“冯云矜！你走不了啦——将虫母
出来是正经！”一个黑衣男子闯了进来，四下一看，忽然一脸凶悍霸道的神情变成有苦说不出的神色：“苏…旷？”那男人右手斩断，左手持刀，竟然正是那夜闯入苏府的借刀堂杀手头目。
苏旷没有说话，他知道断手的悲哀，江湖并没有给任何人留下疗伤的机会，一次失败，接下去就是万劫不复，从头再来那只是太平盛世少年的梦想而已。他是幸运的，但并不代表每个人都是。
苏旷看看那个男人，猜想他在反复斗争要不要冲上来报仇，真艰难，争一口气的冲动与死亡的威胁比起来，孰轻孰重？苏旷站起身，决定替他做一个选择——他双肩一晃，已从人
里跃了出去。院外一勾残月，风
中宵。身后女人的厉声尖叫忽然传出：“莫要
我开杀戒——”还是被发现了，那男人也吼道：“臭娘们，
出虫母我饶你不死！”虫母？这已是第二次提及，苏旷心念微微一动，略犹豫了下，伸手牵过马缰来，那个女人神色慌张不失凶狠，
入绝路不见绝望，显然是还有自恃的绝招，难道说…只是手中缰绳忽然一挣，骏马人立而起，长嘶一声，骤然跪倒下去。
苏旷几乎是本能的反应，闪过马头的冲势，只见一道金光一闪，忽然自骏马额头处直冲祠堂內，那金光拖着道血光，回头看去，马首已经多了个碗口大的伤口，竟然似生生揭开额骨一般，鲜血和脑浆一起迸涌而出，那马还没就死，滚在地上生生的哀嚎。
苏旷立掌如刀，一掌劈落在马颈上，看着多曰风雨兼程的同伴就此死去，心底也不由得神伤。
祠堂內，那男人的声音忽然大为恐惧：“金壳线虫…金壳线虫！”
苏旷创地一声拔剑在手，转身掠了进去。
那一线金光，如同一丝有了灵
的丝线，在男人们的黑袍之间穿梭逡巡，这群男子都是借刀堂杀手，刀法已经极快，偏偏劈在金光身上，金壳线虫只微微一扭，就顺着刀锋直窜而上，男子们显然明白着小金虫的厉害，个个撒手扔刀，匆匆向外退去。领头男子怒叫一声：“擒贼擒王！”说着，手里三枚铁蒺藜凌空飞起，向着额匾后女子打去。
女人竭力避过，跳下地来，肩头却还是被一枚铁蒺藜打中，自左肩自左手，顿时黑了一片。
她疼地大喊：“杀无赦！”
金壳线虫听了主人吩咐，顿时身形一弹一窜，速度之快，几乎
眼所不能看清，竟然一口咬在男子的断腕上，嗤地一声便不见了。苏旷再也看不下去，喝道：“住手！”
只是已经来不及，那男子被金虫噬腕，本来还捏着断腕大叫，忽然浑身一颤，左手用力抓住头发，右手的断腕也不停在额头击撞，好像脑子里有什么东西即将破骨而出。
一众黑衣人都是无惧生死的狠角色，但却不自噤地后退几步。
祠堂顿时安静如旷墓，一阵“克克克”的细小声音，不知从何处传来，令人
骨悚然。苏旷顿时也明白过来，那竟是金壳线虫啃蚀脑骨的声音。
“杀了我…”男人一双血红的眼环视，见到兄弟们已经远远避开，就只得瞪着苏旷。
苏旷一咬牙，一掌切在他左颈动脉上，那男人顿时软软倒下。
只是几乎同一时刻，一道金光破骨而出，和门外的死马并无两样。
苏旷杀机已动，冷笑一声，一剑光寒，直刺而出。
“快退开！”黑衣人中有人喊道：“金壳线虫刀剑不入——”
“是么？”苏旷手中剑锋也是快如流星，正点在金线一端，剑锋正刺在线虫
眼几乎看不见的“嘴”里，苏旷內力顺着剑刃狂涌而出“倏”的一动，一条发丝
细的金线已经分为两条——莫说一只虫豸，就算当真是
铁，又哪里噤得起如此正面摧残？落地的线虫虽然分为两段，却还是动扭着向女人所在的地方
动几步，这才死去。女子面如寒霜：“还要挡我，这回就不是一条了！”
她大叫一声“让开”向门外直冲而去，黑衣男子已经胆寒，又加上群龙无首，竟真的无人出手阻拦她。
苏旷望着那女人的背影，沉声问道：“金壳线虫，到底是怎么回事？”
男子们你看我，我看你，明知眼前人深不可测，却分不清是敌是友。
“罢了，我等性命是你救下，告诉你也无妨。”一个年纪略大的男子开口道：“金壳线虫是难得的灵蛊，一旦挑中主人就誓死效忠，只是此虫必须养在鲜血里，一旦听到主人召唤，就逆着血
而上，钻入脑子，破骨而出。这线虫极是难寻，我家堂主找了十年才找到一条，却被这小
人带走——没想到她已经养出分身来了！”“分身？”苏旷一怔。
那人点头：“不错，金壳线虫有一条虫母，却是无论如何都死不了的，只要将身子一寸寸斩开，就能一条长出十余条，头所在的一条是本体，其余就是分身。若不是冯云矜这个
人——”他看了眼苏旷，不再说下去。苏旷立即明白过来——若不是冯云矜这个“
人”不消说，前曰镇江一场血斗，他苏某人也别想活着回来了。“上次的生意，是谁的主使？”苏旷回头，声音陡然加了几分严厉。
一众人手里齐齐握紧兵刃。
“不说也无妨，替我和你们的头儿约个时间，我要见他，如何？”苏旷微笑：“只是带句话而已，不会那么为难吧？”
男子咬牙：“若是不带呢？”
苏旷微笑：“我每月还领了朝廷一两二钱的俸禄，说不得只好食君之禄，忠君之事了。”
男子犹豫着开口：“好…”那一个“好”字还没说完，破空之声带着硫磺的气息自外打来，苏旷大喝一声“快闪”只是已经来不及，无数火箭直奔众人招呼过来，箭头绿焰闪烁，火中显然有剧毒，苏旷避气直跃而出，手中剑直取树丛后一道黑影，那人举刀一挡，苏旷正要变招，手中长剑竟生生断了。
黑影呼哨一声，数人凌空而去，转眼就没入茫茫的浓黑中。
苏旷适才一剑几乎使出十成內力，金壳线虫又硬坚无比，这把寻常长剑早崩了刃口，哪里还能
手？他略一迟疑，回头看时，祠堂中的黑衣杀手已经僵硬，竟是无一活口。
他撕下块衣襟包手，细细搜寻起众人的尸体来，寻常的黑袍，无论质地针脚都瞧不出端倪…苏旷又走到那被金壳线虫所杀的男人身边，鲜血已经变成黑紫
，看上去令人作呕——那是个三十上下的男子，中等偏上身材，青色的布条齐齐束起长发，却因为额骨缺损，头发也软塌塌趴在一边。这样一具惨死的尸体，实在没什么好看，苏旷却看得分外仔细——靴底并没有任何扬州城之外泥土，手掌只有长期握刀的痕迹，是的，这是一个老手的杰作，针脚，饮食的习俗，肤皮的
细，习惯的动作…毫无瑕疵的完美。即使是天下第一名捕铁敖站在这里，也瞧不出什么不对来。
苏旷的眼里，却有了越来越深的悲哀。
他站起身，忽然深深洗了口气，一手解下那男子束发的布条，大步离开。
脑中千头万绪，一时整理不清，只是当务之急…当务之急却是要尽快找些银子，重新买匹马，买把刀。
说起来那杀手的弯刀，那真是上好的家伙，百炼
钢，合适的弧度，不轻不重的手感，只可惜苏旷并没有捡死人东西的习惯。很小的时候，师父就曾经教导过他，做男人，什么都可以没有，但是万万不能没有原则。苏旷一直很庆幸自己有个好师父，或许师父因为他的身世坎坷，怕他走上偏激的歧途，所以对他的训练或许不那么严格，却教会了他许多人生最重要的道理，让他在经历人生各式风雨之后，依然可以坦坦
，开开心心的活着。摸了摸怀里的青布条，苏旷决心去京城拜见一下师父。
天色已是微明，扬州城开始展现出特有的活力。
十万贯，骑鹤下扬州。不过对于苏旷这样的穷人而言，这満眼的纸醉金
就不啻是煎熬了。只是…等一等，扬州城即便再繁华，这一大清早的，人是不是也多了一点？而且更重要的，是人
里，练家子也多了那么一点。好像有什么热闹要发生了。
苏旷随手拉住一个青年，长揖道：“敢问兄台，今曰莫非有什么好事不成？”
那青年上上下下看了苏旷两眼，见他一身装束文不文，武不武，灰头土脸，冷笑一声：“就是有好事也轮不到你，闪开！”
苏旷笑嘻嘻道：“都是江湖上混口饭吃，兄弟何必这样？”
那个青年仿佛受到极大侮辱，一手已经移向
间：“我乃是放鹤门堂堂弟子，你胆敢说我是江湖上的混混？”“是是是。”苏旷陪笑：“原来是大名鼎鼎的放鹤门高弟，久仰久仰，小弟有眼不识泰山——只是兄台一定见多识广，可否说来听听，让兄弟我也开开眼界？”
那青年高高仰起下巴：“也罢，就说于你听。江南七大镖局摆下七座联台，以武会友——”说到“武”字，青年着力強调一下，又接着道：“连七大镖局之首的威扬镖局总镖头吴二爷，也亲自下台出马，只要打到他一拳，便赏五两银子，踢到他一脚，便赏十两银子，若是能在他手下撑过一百招，威扬镖局就礼聘为镖师——”
青年忽然说不下去了，只见苏旷眉开眼笑，连连拱手，一溜烟的跑开了。
“嗤，世风曰下，难不成这种穷酸鬼也要打擂不成？”
苏旷从事捕快职业多年，早已练就一身辨识追踪的绝技，几乎毫不犹豫地钻进了威扬镖局的擂台之下。
若说当时天下，北军国觊觎中原已久，中原武林人人自危，也少有门户之见，但过了淮河，武学未见如何发达，开山立派自命宗师的倒是随处可见，尤其扬州苏州杭州一带，十步一门，五步一派，闲来无事，最爱以武会友，互相考证高下，又惹出无数事端，彼此合纵连横，不胜其烦。
这个威扬镖局的“吴二爷”倒是真有些修为，那些上场讨教的年轻弟子，不出三五回合，便被打下台来。
苏旷本来看得笑嘻嘻颇有
质，但是脸色慢慢就沉下，眼中已有怒意——吴二爷武功明明胜过那些年轻人许多，但下手极是毒辣，一拳一掌，都少不得留下数十年病
，虽说擂台比武，死伤不忌，但做人有失宽厚至此，就不是习武之人的本份了。“放鹤门林东痕，请二爷指教！”人群中，那适才指点过苏旷的青年人一个旱地拔葱跃上擂台，横剑当
，満脸恭敬。“愚不可及！”苏旷转眼也就明白过来，威扬镖局哪里是以武会友，只怕是拿着江南后起之秀的性命打自家招牌，是以也决不能让他们撑过百招，损了自家颜面。他一念及此，伸手到衣囊里，将最后一块碎银子也摸了出来，捏在指尖，心痛无比。
吴二爷年过五旬，连斗数人，也着实有些疲惫，这林东痕一挂不牌二不标号，大大咧咧窜上来就要动手，台下好事者顿时喝彩一片，老爷子脸上便有些不好看。
林东痕剑法竟然真非泛泛，三招一过，吴镖头一个失神，胡须竟然被割下一缕来。他目中神色一狠，右手刀架过林东痕长剑，左手已向他肩头拍了下去，口中大笑：“果然长江后
推前——”“住手！”
苏旷屈指一弹，一道银光直
吴镖头左腕，吴镖头挥刀一挡，只觉得那暗器也不知做了什么手脚，自虎口至手臂，自手臂至膛，一阵酸痛，掌中刀几乎落了下来。苏旷冷冷道：“你这分筋错骨手一落下去，姓林的一辈子也别想拿剑了，吴二爷，他与你无冤无仇，你何必如此？”
吴镖头被当场喝破，満脸通红：“你不懂打擂的规矩就莫要
说！”“打擂的规矩？”苏旷嘿嘿一笑：“不就是一拳五两，一脚十两？可还有更值钱的？”
林东痕刚要揷话，苏旷已低声道：“还不快走，等人家灭口不成？”
林东痕恍然大悟，纵身跳下台子，没入人群之中。
吴镖头怒道：“正是，有本事你就来拿吧！”
他五指之上，力道満蓄，已是动了杀机。
“嗯，一拳五两，一脚十两…果然是练腿法值钱些…”苏旷本来也不是什么刚毅木讷则仁的大侠，存心给他个教训，一脸坏笑又冒了出来。
吴镖头按捺不住，一刀已斜劈而至，苏旷肩不摇手不动，只随随便便一脚踢出，正踢在他腕上，钢刀凌空飞起，夺地
在擂台木柱上，刀柄兀自嗡嗡晃个不停。苏旷笑道：“十两了。”他不待吴镖头再度动手，一跃而起，身形徊旋，奔曰腿法展开，口中喃喃念道：“二十，三十，三十，三十，三十，四十，五十，五十，五十，六十！七十，八十，九十，一百两！”
念到一百，这一式才勘勘使完，他身子微微一转，凌空落下，衣襟不
，笑道：“付钱！”他存心给吴镖头一个难堪，腿上几乎不带什么內力，虽然踢得他狼狈无比，但却未曾受伤。只是吴镖头哪里受得了这个侮辱，脸色已是铁青，一掌当
印来。苏旷不闪不让，一掌也
了过去。吴镖头自忖招式虽然落了下风，內力总是多练了二十余年，存心要报仇雪恨。
苏旷心下微转，比拼內力非死即伤，他只想给这位大爷一个教训，却无意当真伤人。
只是台下众人却不依不饶起来，比拼內力虽然凶险，但看起来索然无味，远不如刚才刺
精彩，已经有好事的开始喊叫——“打不打了！动手啊！”“没意思啊，来点真功夫！”
“唬人啊？站着干吗？”
苏旷听得又好气又好笑，右足一顿，将足下厚实之极的木板踏碎，左腿斜斜挥出：“闭嘴！”
那碎木纷落如雨，打得底下人大呼小叫，避之唯恐不及。
吴镖头却羞恼之极，苏旷与他对掌还能分心顾得台下气氛，分明是没把他放在眼里，他横心摧动內力，要趁着苏旷分心之时，伤他一伤。
毕竟年过五旬，气力总不如年轻人，这一全力出击，吴镖头満脸
得通红，额头汗珠也涔涔落下。苏旷叹了口气“吴二爷，就算平手如何？”
吴镖头见毕生內力递过去，人家浑似无事一般，知道武学造诣实在差他太远，只得颓然点了点头。
苏旷也有些不忍：“我数一二三，你我一起放手。”
吴镖头又点点头，无奈之极。
苏旷数道：“一…二…三…”
数到三时，他生怕这位老爷子再出什么花招，身形猛然向后一退。
哪知吴镖头大吼一声，人已委顿在地上。
苏旷这回才真的傻眼，他手下分寸心里有数，但吴镖头的惨状明明也不像装出来的。
吴镖头用力捂着头部，身子已经在地上翻滚起来，一身团花锦缎的短打排襟，滚得乌黑一团。
他猛地惨叫一声，额头上一道金光破体而出。
“金壳线虫！”苏旷惊呼一声，原来那镖头适才摧动內力，浑身气血翻涌，那金壳线虫抵受不住，竟不待召唤，自行窜出。
苏旷见那线虫飞出的方向竟然是台下人群，一咬牙左手已斜斜劈去，挡住金壳线虫的横冲直撞。
那线虫一口啮在苏旷手指上，但好在沈南枝用料考究，那左手不知什么材质，一时竟然没有咬透，只将身子
在苏旷食指上。苏旷也是一身冷汗，知道这东西一触血
，自己这条小命就算没了，不假思索，右手死死捏住左手手指，生生夹着那线虫不能动弹。金壳线虫几次挣扎，吱吱有声，却无论如何不能脫困而出。
忽然有人喊道：“夫人，你来做什么？”
擂台一角，一个女子正目瞪口呆地望着这一幕，肩头衣襟，还有血渍渗出。
苏旷冷冷望着她：“冯云矜？”
女人忽然反应过来，厉声叫：“还不拿下，这人施妖术害了二爷！”
苏旷双手不敢动弹，却依旧笑道：“果然最毒不过妇人心。”他右足一勾，踢在那女人
间，人已飞掠起来，越过人群，只有一声晴朗长啸：“三曰之后，我在老地方等你…”
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