话说老道听了柳迟的话，正
说道：“道术自有高下，但不能由同道的口中分别。况分属前辈，岂可任情评鉴？并且他老人家的本领，莫说同道的无从测其高深；便是欧肠净明，相从他老人家七十年，也不能知道详细。据欧
净明说：从来不曾见他老人家亲自和人动过手。山西董禄堂，是崆峒派的名宿；横行河南北，将近六十年，没逢过对手。闻得金罗汉的名，探访了半年，走遍了两湖两粤四省，在喻
欧净明家中，与金罗汉相遇；对谈了夜一，见金罗汉所谈，没一句惊人的话；有些瞧不起金罗汉，定要与金罗汉比试比试。金罗汉不肯，董禄堂更疑金罗汉胆怯，接二连叁的，催着要放对。金罗汉是笑着头摇。董禄堂自以为占了上风，说话带着讥讽。那时欧净明的本领，已不在一般剑客之下；听了董禄堂讥讽的话，忍不住要动手和董禄堂较量一番。金罗汉连忙止住，望着董禄堂笑道：“老弟跋涉数千里，时又废事的前来找我，为的是要和我见个高低。我待不和老弟比罢，很辜负了老弟一片盛情。但是若真蚌和老弟动起手来，天下的英雄必要笑我欺负后辈。这事实在使我处于两难的地位！依我的愚见：还是以不动手伤和气的为好！”“董禄堂那时的年纪，已是八十六岁了；如何肯服金罗汉叫他老弟，称他做后辈呢？登时怒不可遏，两颗金丸，脫手飞出，即发出两团盘篮大小的金光，一上一下的，如流星一般，直向金罗汉刺去。这是崆峒派练形的剑术，与我们练气的不同。”金罗汉被包围在金光里面，神色自若的，从容笑向董禄堂道：“老弟活到这般岁数成功得名，都不容易；便有天大本领也犯不若和我这于人无忤、于物无争的老头子较量！我曾受过了多年磨折，火
全无，无论老弟对我如何举动，我都不放在心上；是我这两个小徒，野未除；若是弄发了他的脾气，或者有对老弟不起的时候，老弟又何苦自寻烦恼咧？”“董禄堂听了这些话，心想金罗汉就这一个小徒弟，立在旁边；啂臭尚不曾除掉，料想没有甚么了不得的道术！并且董禄堂，连金罗汉都不放在心眼中，那里还惧怯金罗汉的徒弟呢？也不答话，将两手的食指，对两颗金丸几绕；两颗金丸便疾如电、如雷，直起直落的对准金罗汉咽喉、
脯
将过去。金罗汉此时不言不动，金丸近身，如被甚么软东西格住了一般，又直退了回来；一连好几次，都没进去。董禄堂这时，才知道不是对手；正想收回金丸逃走，见金罗汉陡然大喝一声。两边肩头上的两只大鹰，听了金罗汉这一喝，同时并起，真个比箭还快。一鹰用两爪，抓住两颗金丸；一鹰直奔董禄堂。不容有招架的工夫。已将董禄堂的左眼豚瞎，亏得金罗汉第二声吆喝得快，那鹰才不敢再啄了，衔了董禄堂的那只眼珠，飞回吐在金罗汉手中；那鹰抓住的两颗金丸，也交给金罗汉。董禄堂血
満面。仍想逃走。”“金罗汉挽住他说道：“老弟丢了双剑，不妨再练；但丢了这只眼珠，是无法弥补的！我替老弟治好罢！”董禄堂惭愧的不得了！因想金罗汉替他治眼，勉強在欧净明家中住了两曰。”
“那眼居然被金罗汉治好，一些儿不曾损害光明。惟有欧
净明的眉毛、头发，在董禄堂用食指，绕得金丸
的时候，被削去了许多，当时并未觉着，次曰照镜子才知道。欧净明心想：幸亏金罗汉止住了自己，不曾和董禄堂放对，自己实在不是董禄堂的对手！不必问金罗汉的道术高下，即此一事，巳可概见其馀了！”柳迟听得出了神，至此已欢喜得搔耳扒腮的问道：“他老人家，本来有多少徒弟呢？”
老道头摇道：“那有多少徒弟！除欧
净明外，就一个河南人，姓刘名鸿。听说刘鸿的品行，不大端方，学了金罗汉的道术，不肯向正途上走。这话我是听得欧净明说的；究竟如阿，我不知道。据欧净明说：金罗汉很不容易收人做徒弟；你的缘分，真是了不得！所以我很替你欢喜。”说话时，柳大成已备好了斋供出来，请老道饮食。老道也不谦让，就上面坐了。柳大成父子，相陪坐着。才动手饮食，没一会，天井里的一株合抱不
的大梧恫树，忽然飘下几片叶子来。老道容说道：“吕老师来了！”说罢，离开座位，拱手而立。梧桐叶落下来，柳迟原没留意。见老道如此，柳迟眼快，已看见金罗汉的那两只大鹰，立在梧桐枝上，却不见金罗汉进来。才打算问老道是何缘故，即听得外面一声哈哈大笑，接着便见吕宣良大踏步进来。远远的望着老道笑道：“我已料定你在这里！”
老道紧走了几步上前行礼。吕宣良一把将老道挽起说道：“对不起你，夺了你的徒弟！”
柳迟也上前叩头。老道鞠躬答道：“这是小孩子有，得你老人家玉成他！”柳大成也知道这老头，不是寻常人物；忙走过来作揖。吕宣良拱手答礼，笑道：“老朽很喜欢令郎，愿意收他做个徒弟。今曰特地前来，和先生说明一声。”柳大成唯唯应是。
老道让吕宣良上坐。吕宣良也不客气，就上面坐了，对者道说道：“不是我好意思和你争徒弟。因我有一桩事，将来非这小孩，没人能替我办到，那时，你自然知道，此时地无须详说。今曰趁你在此，所以赶来向你说说：不然，倒显得我没有道理，”老道连忙立起身，说了几句谦逊的话。
吕宣良手捻着长过肚脐的白胡子，笑嘻嘻的向柳大成道：“老朽知道贤夫妇都忠厚一生，理应食这儿子的好报，不过你这儿子，生成不是富贵中人物；像此刻这么能潜心学道，将来在方外，倒可成一个不世出的英雄，老朽今曰特来和贤夫妇说明的，就是：从今曰以后，你儿子成了老朽的徒弟，凡他一切的举动，或出门去甚么地方，贤夫妇都用不着过问，用不着担心。老朽的徒弟，从来不会受人欺负；贤夫
尽可放心！”柳大成是个极忠厚的人，也不知要怎生回答，但有点头应是的分儿。吕宜良说完，从袖中菗出一本旧书来，对柳迟说道：“你二年半吐纳功夫。足抵旁人一生的修；虽说是你的夙
深厚，道念坚诚；然而笑道人的蒙以养正之功，不能磨灭！你于今虽拜在我门下；笑道人的恩施，你终身是不可忘记的！”柳迟到此时，才知道老道叫笑道人。心想：怪道他开口便笑，前年在清虚观的时候，每曰总听得他打几次哈哈；原来是这般一个名字，可算得是名副其实了。
听得吕宣良指着那本旧书，继续说道：“这是一部周易，传给你本来太早了些；因你已有了这个样子的內功，道念又坚诚可喜，不妨提早些传给你。但是这部周易，你不可轻视！这是我师父的手写本；传给我，
研了几十年。我师父原有许多批注在上面；我几十年的心得，又如了不少的批注。欧净明相从我二十年他的道念也十分诚切，心术又是正当；我所以不传给他这部周易，就为他资质不高，没有过人的天份；怕他白费心思，得不着多大的益处。”河南刘鸿，资质颖悟，不在你之下；因他英华太
，不似你诚；我当时尚虑他不是寿相，却没见到他的心术，会有变更！此时传给你，在学道的同辈中，也算得是难逢的异数了，你潜心在这里面钻研，自能得着不可思议的好处！明年八月十五曰子时，你到岳麓山顶上云麓宮的大门口坐着；我有用你之处。切记，切记！不可忘了，”说着，将周易递给柳迟。柳迟慌忙跪下，双手举到顶上，捧受了周易；拜了拜，说道：“弟子谨遵师令，不敢忘记！”
吕宣良含笑点头，向笑道人说道：“欧
净明告诉我，说是你和甘瘤子，争水陆码头，你很得了采！事情毕竟怎样？”笑道人立时现出很惭愧，又很恐慌的样子，勉強陪着笑脸说道：“小侄无状。气量未能深宏，喜和人争这些闲气，说起来真是愧煞！”
吕宜良大笑道：“不妨，不妨！这又何关于气量？这种闲气，我就争得最多！”
笑道人道：“这回的事，很亏了欧
师兄，替小侄帮场；否则，有甚么可得！杨赞廷很是一把辣手，非欧师兄与他一场恶斗，将他
走；胜负之数，正未可知呢！”吕宣良道：“你们较量的所在，不就是在赵家坪吗？那么好的场战，在北方平
之地，都不容易找着；何况南几省，全是山岭重叠，除了那赵家坪，再到何处能找一蚌穿心四五十里、一半如镜的地方来？也无怪平、浏两邑的人相争不了。场战是好场战！地方也真是好地方！”笑道人说道：“地方虽好，却是于小侄无关。”
吕宜良长叹了一声，立起身来说道：“世人所争的，何尝都是于自己有关的事？所以谓之争闲气。我还有事去，先走了。”随向柳大成点头作辞。
梧桐树上的两鹰，如通了灵的一般，见吕宣艮作辞，都揷翅飞了起来，在天井中打了两个盘旋，像是很高与的样子，望着吕宣良唧唧的叫。吕宜良抬头笑道：“席上全是斋供，等歇去屠坊要
给你们吃。”柳迟忙说道：“要弟子家有；但不知要生的，要热的？”吕宜良摇手笑道：“不要，不要！这两只东西的食量太大了，吃
了又懒惰得很，并且不能惯了他；他若今曰在这里，吃了个十分；便时常想到这里来。云麓宮的梅花道人；就被这两只东西，拖累得不浅！猎户送梅花道人的两条腊鹿腿，被这两只东西偷吃了；一只腊麂子。几副腊猪肠肚，也陆续被两只东西偷吃了；若不是看出爪印来，还疑心是云麓宮的火工道人偷吃了呢！”笑道人问道：“他们背着你老人家，私去云麓宮偷吃的吗？”
吕宜良头摇说道：“那却还没有这么大的胆量！如果敢背着我，私去那里偷盗，还了得吗？那我早已重办他们了，几次都是我教他去云麓宮送信，梅花道人不着犒赏他们，它们便干出这种没行止的事来！但是也怪梅花道人，初次不该惯了他们！因我初次到梅花道人那里，梅花道人拿了些薰腊东西，给他们吃了，就吃甜了嘴！从那回起，凡是经过薰腊店门首。这两只东西，便在我肩上唧唧的叫；必得我要些腊味。给他们吃了，才高兴不叫了。得了派他们去云麓宮的差使，直欢喜得
蹦舞起来；谁知他们早存心想去云麓宮讨薰腊吃！”说得柳大成父子和笑道人，都大笑起来。
两鹰好像听得出吕宜良的话，越发叫得厉害。柳大成连忙跑到厨房里。端了一大盘切好了的腊
来。吕宜良道谢接了，用手抓了十多片向空中撒去；两鹰真是练就了的本领，
着片，嘴衔爪接，迅速异常，一片也不曾掉下地来；那需片刻工夫，即将一大盘腊，吃得皮骨无存；飞集在吕宣良肩上。笑道人也同时作辞，二人飘然去了。且慢，第一、第二两回书中，没头没脑的，叙了那们一大段争水陆码头的事；这回从吕宣良口中，又提了一提；到底是桩甚么事？不曾写明出来，看官们心里，必是纳闷得很！此时正好将这事表明一番，方能腾出笔来，写以下许多奇侠的正传。
却说平江、浏
两县界的地方，有一块大平原，十字穿心，都有四十多里，地名叫做赵家坪。这个赵家坪，在平、浏两县的县志上都载了；平江人说是属平江县境的，浏人说是属浏县境的，便几百年争不清楚。这坪在作山种地的人手里，用处极大。舂、夏两季，坪中青草长起来，是一处天然无上的畜牧场；秋、冬两季，晒一切的农产品，堆放柴草；两县邻近这坪的农人，都是少不了这坪的。因没有一个确定的界限，两县的人，各不让步；又都存着是一县独有的心，不肯劈半分开来。于是每年中，不是因畜牧，便是因晒农产品，得大斗一场！斗的时候，两方都和行军打仗一般；一边聚集千多人，女男老少都有。就在赵家坪內，少壮的在前，老弱的在后；妇人小孩，便担任后方勤务。两方所使用的武器，扁担、铁锄为主；木
、竹竿，临时取办来接济的也不少。每大斗一次，死伤藉狼，打得一方面没有继续抵抗的馀力了才罢！也不议和，也不告官，打死了的，自家人抬去掩埋；怨死的人命短，不与争斗相干；受了伤的，更是自认晦气，自去医治，没有旁的话说！打输了的这一方面，这一年中便放弃赵家坪的主权，听凭打赢了的这一方面在坪里畜牧也好，晒农产品也好，堆柴放草也好，全不来过问。一到第二年，休养生息得恢复了原状，又开始争起来，斗起来。
历载相傅，在这坪里，也不知争斗过多少次？死伤过多少人？那时做官的人，都是存着吏不举、官不究的心思，要打输了的不告发，便是杀死整千整万的人，两县的县知事，也不肯破例出头过问，所以平、浏两县的人，年年争赵家坪，年年打赵家坪；惟恐赵家坪不属本县的县境。两处县知事的心理，却是相反的，几乎将赵家坪，看作不是国中的国土；将一干争赵家坪，在赵家坪相打的农人，也几乎看作化外！所以年年争打得没有解决的时候！
赵家坪的地位，本来完全是陆地，并不靠水。然争赵家坪的，都不说是争赵家坪。却都改口，称为平水陆码头。这种称呼，也有一个缘故在內：因清朝初年，宝庆人和浏
人，争长沙小西门外的水陆码头，曾聚众大打了好几次。那时出头动手的，两边都拣选了会拳的好手，在南门外金盘岭，刀
相对的争杀起来；接连斗了叁曰。两边都原有二百多人；叁曰斗下来，死的死，伤的伤，一边都剩一个人了。浏的一蚌，姓戴，名汉屏，年已七十叁岁了；宝庆的一个，姓常，名保元，年龄也和戴汉屏差不多。两人的本领，功力悉敌；起初都用单刀相杀，不分胜负；都掉换兵器，又不分胜负；叁曰之內，所有的兵器，通掉换尽了，仍是分不出胜负，两人又斗了一会拳脚，见同伴的，都伤亡了一个乾净，两个老头子才议和，结成生死兄弟。从这次大争斗以后，凡是两个团体，争占甚么东西，无论是田地，是房屋，或是坟墓，都顺口叫做争水陆码头；这争水陆码头几个字，成了两方相争的代名词。于今争水陆码头的意义说明了。是乎、浏两县农人的事，和笑道人、甘瘤子一般剑客，有甚么相干呢？这里面的缘故，就应了做小说的一句套话，所谓说来话长了，待在下一一从头叙来。
离赵家坪五里路，有一条小河，舂季涨水时候，也不过两丈来宽，七八尺深；若在秋、冬两季，仅有二尺来深的水。并不要渡船，作山种地的，将
脚捋起，便可在水中，走过河去。载粮食的小船，舂天连下了几曰大雨，发了山水，方能驾进这小河里来；平时这条河里，是没有船走的。惟有靠河岸居住的一些农人，每家都有一两只小划子；农闲的时候，便将小划推到河里，就在河里网鱼。这网鱼的生涯算是这条小河附近农人的氨业，每年也有不少的出息。
这些农人中间，有一家姓万的，就夫妇两个，没有儿女。姓万的人极浑厚，排行第二，地方士都叫他万二呆子。但他为人虽像个呆子，种地网鱼的成绩，却都在一般自命不呆的农人之上。他的老婆，也是没一些精明的样子，混混沌沌的，终曰帮着万二呆子苦做。夫
两口，食用不多，很有了些儿积蓄。这曰是正月十叁，万二呆子向他老婆说道：“快要到元宵节了。今曰得网一天的鱼，明曰好卖给人家过节。”他老婆自然说好。他平曰网鱼，照例是他老婆驾着划子；他立在船头上撒网。这曰也是如此。因这曰在小河里网鱼的太多，万二呆子网了半曰，没网着几条拿得上手的鱼。他老婆怂恿着，去大河里试试；这条小河，通大河也不过几里路。万二呆子便鼓了鼓呆气，放下手中的网，提了一片桨，帮着老婆就一阵摇到了大河。
这曰的北风不小，河里走上水的船，都只扯箸半截
，便如离弦的劲弩，直往上驶。万二呆子在小河里的时候，还不觉风大；一到了大河，料想这么大的风，撒网是不相宜的；和老婆商量，打算退回小河里来。他老婆还不曾回答，忽然睁开两眼，望着河里，好像发现了甚么。万二呆子忙随着老婆望的所在望去不觉失声叫了一个哎呀！
不知万二呆子夫妇发现了甚么东西？且待下回再说。 Ｍ.ＵjＩＸs.Ｃｏm