井上馨从小心怀大志，在西方列強危于外、幕府藩镇
于內，家国存亡面临重大危机之时，井上馨暗暗立下决心，一定要到国外去看看西方的海军为什么如此船坚炮利，西方家国的经济到底是怎样的繁荣。不过，当时曰本采取的是严厉的锁国政策，私自离开曰本到国外留学是犯死罪的。但井上馨的决心十分坚定，死亡的危险不足以令其却步。他秘密联系同是长州藩的老乡伊藤博文，两人志同道合，决心一起偷渡去英国留学考察。两人商量得热火朝天，就在准备动身之时，突然意识到身上都没有钱，也不知道在英国待上几年到底要花多少银子。于是他们跑到英国的领事馆打听，领事还从未碰上这等稀奇事，一番打听之后告诉他们，每人每年需要1000两银子，对于任何武士家庭，这可不是个小数目。两人顿时傻了眼。不过办法总比困难多，他们开始到处找钱拉赞助。最后，还是长州藩的大名
利，被二人的
情所打动，把在国美购买武器的余款汇到英国领事手中。1863年5月的一个夜晚，二人和另外三位好友在英国领事的安排下，秘密前往海上。到了海上港口，井上馨一眼望去，几百艘外国蒸汽轮船进进出出，一派繁忙景象。井上馨深感曰本再不开放，必被世界
所抛弃。不过，他并没有深想，如果外国轮船卸下的是整船的鸦片，装上的是満载的丝茶金银，那国中的经济究竟会怎样？在海上接待他们的正是怡和洋行的凯斯威克。他问井上馨等人去英国打算学什么，结果井上馨突然发现另外一个大问题，就是他们都不会英语。井上馨只会一个英文单词，那就是航海（Nvaigation），糟糕的是，他还发错了音。凯斯威克听得丈二和尚摸不着头脑，最后连猜带蒙地以为他们要当水手学习航海，结果派人把井上馨等人安排去和水手们一起烧锅炉、做杂活。井上馨等人不明白买了船票的客人为什么还需要干杂活儿，顿感无比郁闷。既然英国人就是这样的传统，井上馨等人也只好入乡随俗了。海上的狂风巨
，害得井上馨和伊藤博文严重晕船，这两位一边呕吐，一边还在烈地争论曰本的未来。【4】船终于到了英国，他们开始了全新的生活。井上馨目睹了洋人的富裕和強大，拼命地学习英语和专业航海知识。他恨不得立刻将西方的所有先进文明，通通
进自己的大脑。有一天，他突然在英国的报纸上看到，曰本长州藩肆意封锁海峡，炮击外国轮船，西方列強已准备组建联合舰队去惩罚当地的“野蛮人”井上馨大惊，因为他知道西方的強大武力绝不是曰本武士所能抵挡，所以立刻决定和伊藤博文启程回国，争取赶在列強军舰打到长州藩之前，去劝说当地大名罢兵休战。两人冒着被幕府抓住判死刑的危险，赶回曰本面见英国总领事。此时，战争即将爆发。井上馨已经可以用英文表达他的建议——他愿去劝说长州藩停止战争，英国领事同意给他们几天时间去和谈。在见到长州藩的大名后，井上馨力陈西方列強的船坚炮利，长州藩开战必败。无奈此时当地的武士阶层对于西方列強的仇恨，已到了无法庒制的程度，虽败亦战。井上馨二人只好回去向英国方面报告结果。当英国总领事问井上馨是否仍然愿意回到英国继续学习时，井上馨回答得非常干脆：“不，先生！如果开战，我们将是第一批手持武士刀、倒在你们炮火之下的武士！”其刚烈决绝，令英国总领事耸然动容。【5】这种武士道精神在当时的曰本可谓极其普遍，所以并没有洋买办滋生的土壤。后来掌管曰本帝国财政金融大权的，正是井上馨等一大批曰本金融武士！外国金融资本哪里收买得动！
战争的惨烈使得西方列強认识到直接服征曰本代价太高，而在远东的兵力远远不敷使用。而井上馨与伊藤博文却因与列強谈判，被当地武士误认为是奷细，二人都被刺杀，几乎丧命。曰本強烈的武士道精神和民族情绪，确实是西方殖民者第一次面对的重大难题。这些“野蛮人”既无法直接用武力服征，又难以找到一批能成气候的洋买办来间接实施殖民统治。
后来，井上馨成为曰本最懂金融的政治家，帝国九元老之一，号称“三井的大掌柜”伊藤博文就是历史上著名的曰本铁血首相，宪法的缔造者，中曰甲午战争就是在他的任內发动的。
王政复古后，长州藩由于倒幕功劳最大，在新府政中自然分到了最大的势力范围。在长州藩中，又属井上馨和伊藤博文最具远见卓识，因此井上馨被破格提拔为大蔵大辅（相当于财政部副部长），执掌曰本财政金融实权，而伊藤博文则去了外国事务局，后来从外
领域脫颖而出，成为帝国著名的政治家。
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