接下来的几周过得出乎意料地顺利。尽管跟范·纽文的谈判没有成功，蓝荚和绿茎还是愿意冒险飞行，实施救援。弗林尼米集团进一步动用了大批资源以装备纵横二号。拉芙娜每天都要对船厂里的纵横二号作一番远程考察。虽然得不到超限界支持，但改装工作完成后，纵横二号还是会成为一艘非凡的飞船。上亿个型微机器人像金色的烟雾一样包围着它，重新组装船壳，把它转变为一艘典型的深潜船。有时候，拉芙娜觉得它像一只翩跹的飞蛾，有时又觉得它像一条深海里的大鱼。改装后的飞船可以经受各种不同环境的考验。它和超能驱动飞船一样拥有动力脊，船身却又是
线型、蜂
状，像典型的昅气冲庒动力飞船。深潜船将游弋在危险地接近爬行界的地带，界区分界线很难在远距离测定，分界线还会不时波动，改变位置。深潜船陷进爬行界一两光年之內的地方不是没有可能，到那时你就会为船上装备了冲庒推进器和冬眠设备感谢上苍了。当然，重回文明世界后，你会大大落后于时代，但至少总算回来了。拉芙娜调整视角，远程观察船身上延伸的动力脊。它们比来往于中转系统的大多数飞船上的同类设备要宽一些。这种设计在中界或上界不太合适，但是到了底层，只要与适当的计算机（即下界计算机）配合，装备这种动力脊的飞船便能发挥出最佳
能。格隆多允许她把自己的一半时间用于这个项目。几天后，拉芙娜便认识到，格隆多这样做并不纯粹为了迁就她。她的确是处理这个项目的最佳人选。既了解人类，又精通巨库管理。还有，杰弗里告诉她的情况也实在是十万火急。就算事态发展与计划完全吻合，就算变种完全不加阻挠，这一次援救任务也相当棘手。那孩子和他的飞船看来正好落进一场腥血战争中间。要把他们救出来，就必须迅速作出正确决定，并立即执行。他们需要在飞船上安装一个高效率数据库和战略方针选择程序。但真要到了底层，这些东西可能大多指望不上，记忆体的容量也将受到极大限制。要选择从巨库中把什么材料迁移到飞船上，还要在本地查询的易用
与远程查询中转巨库的资料丰富之间作出权衡，这些．工作全都落到拉芙娜肩上。可以通过本地网络找到格隆多，很多时候还能跟他适时对话。他真心希望这次行动能够取得成功：“别担心，拉芙娜，我们会把零号接收站的部分资源专用于这次行动。只要集束天线运转正常，就可以保证两位车手以每秒三万兆的通讯
量与中转系统联系。我们这方面主要由你与他们保持接触，你可以使用我们最好的战略程序。如果没有…别的因素干扰，你指挥这次救援不会有多大问题。”即使四个星期以前，拉芙娜都不会有胆量提出更多要求，现在不同了：“先生，我有个更好的想法。派我跟车行树们一起去。”
格隆多的所有嘴巴部件同时发出噼噼叭叭的声音。这么吃惊的表情她从前在依格拉万脸上见过，但沉着镇定的格隆多从来没有。他静了片刻，道：“不行。我们这里也需要你。涉及到人类问题，你是我们最优秀的分析师。”新闻组里有关斯特劳姆变种的信息每天有十万条，十分之一涉及人类。这些信息中数千条只是老观念的改头换面，或者是明明白白的胡说八道，甚而至于谎言。市场部的自动化设备过滤冗余信息和胡说八道还行，但只要涉及人类天
，没有什么比得上拉芙娜。她的一半时间用于引导分析系统、处理巨库中对人类的查询项目。如果她跟车行树走了，这一切都不可能继续下去。此后几天，拉芙娜一直在这个问题上紧
老板不放。救援行动的实施者必须跟人类——人类小孩——建立起亲和关系。杰弗里·奥尔森多可能从来没见过车行树。这个理由站得住脚，她越想越觉得除此之外别无他法，但单凭这个理由说不动老格隆多。幸好出现了有利于她的外部条件。随着时间一周周过去，瘟疫的扩张速度放慢了。普遍认为（通过范·纽文，老头子也持同样看法），变种的扩张有其极限，过了这个极限，它就会丧失趣兴。上界通讯中爆发的恐慌情绪渐渐消失，来自被毁灭地区的流言和难民逐渐下降到零。居于疫区的人是完了，但这种灭亡现在就像长眠在墓地中的死者，而不再像传播疾病的腐
。瘟疫相关的新闻组继续喋喋不休高谈灾难，但信息中传达的新材料越来越少，老话重提的比例越来越高。原因很简单，没有出现什么新情况。未来十年间，疫区将入进物理死灭状态，继而出现新的殖民地，人们会谨慎地探测一片片废墟、信息陷阱和残存的活人。这些都是以后的事，至于眼下，中转系统因为瘟疫而发的“横财”正逐步减少。…市场部对斯特劳姆失事飞船的趣兴越来越大。没有哪个战略程序相信飞船携带着什么能够打击瘟疫的秘密，格隆多更是绝不相信。但是，等变种的超限界游戏玩腻了，中转系统也许可以通过这艘飞船获得某种商业上的好处。这种可能
很大。另外，大家也对尖爪族的共生体思维模式很感趣兴。从目前的情况看，应该为这次行动作出最大努力，拉芙娜可以暂时中断坞站的工作，实地参加救援行动。这样一来，拉芙娜童年时代拯救探索的历险梦想成了现实。更让人惊喜的是，瞻望前途，我并不十分害怕！
联络对象[56]：我很抱前，好长时间没有回答你。我身体不太好，铁先生说我应该跟你说话。他说多几个朋友我会觉得好些。阿姆迪也这么说，他是我最好最好的好朋友。他就像一群小狗狗，但是比狗狗聪明多了，也好玩多了。真想给你们发点图片过去。铁先生会想办法回答你们所有的问题。为了帮助我，他做了很多很多四，可是坏共生体还是会打回来。你说的办法我和阿姆迪在飞船上用过了，真抱前，还是修不好…我真恨透了这个呆头呆脑的笨健盘…
集团[57]：你好，杰弗里。阿姆迪和铁先生说得对，我非常乐意多跟你谈谈，多谈谈你会感觉好些…这里有些设计，也许会对铁先生有帮助，我们想到一些办法，可以改进他的弓箭和噴火器。我还给你发去一些有关城堡设计的信息。请转告铁先生，我们无法向他说明如何操纵飞船，即使是有经验的飞行员，操纵飞船也是十分危险的事情…
联络对象[57]：是呀，连爸爸都费了好大劲儿才着陆。8kocxljikersw89iou43e5①我觉得铁先生就是搞不东，他有点失望。…我们能不能造出别的东西，就是古时候的东西，知道吧，炸弹呀机飞呀什么的？…
集团[58]：别的设计是有的，但铁先生却需要很长很长时间才能制造出来。杰弗里，我们的飞船马上就会启程，不等铁先生制造出其他东西，我们就会到了。
联络对象[58]：你要来了？你中于要来了！你什么时后出发？什么时后到？
拉芙娜通常在键盘上打出发给杰弗里的信息，让自己对那个孩子的处境有点体会。看样子他还
得住，但有时候他一连几天不写信。（把“精神抑郁”这个词与八岁的孩子联系在一起显得非常不自然。）还有的时候他冲键盘使子发脾气，她似乎可以越过两万一千光年的距离，亲眼看见一双小拳头劲使捶打着键盘。【①通讯中出现的
码。】拉芙娜看着显示屏，微笑起来。今天她总算可以不作模模糊糊的许诺，给他点儿明确的东西了。信息[59]杰弗里一定喜欢。她敲击键盘，打出一段话：“杰弗里，我们计划七天后出发。途中耗时约三十天。”该不该说得这么肯定？界区分界线新闻组最近一批帖子显示，底层波动异乎寻常地频繁。尖爪族的世界太接近爬行界了…如果“风暴”加剧，旅途所费时间肯定远不止三十天，甚至有百分之一的可能，时间会超过六十天。她从键盘前往后一靠，这些情况该不该说？咳，最好还是实话实说，这些数据会影响那些帮助杰弗里的当地人。她向杰弗里说明了种种“如果”、“但是”接着对那艘飞船大加描绘，说他们会带去如何如何神奇的东西。那孩子一般不会写太长（除非转述来自铁先生的信息），但他好像很喜欢从她这里收到长信。
纵横二号正在作最后的调试。超能驱动器已经安装完毕，调试成功。车行树们还驾着它飞出去几千光年，测试它的集束天线。天线运行也非常稳定，大半个航程中她都能与杰弗里保持联系。就在昨天，飞船装上了补给品（听上去就像中世纪的探险准备，可他们毕竟要飞出去很远，实时描绘的分界图又不能完全相信）。明天某个时候，格隆多的手下将把非常适用于救援行动的种种设备载入货舱。这些她该不该提？其中有些装备杰弗里的当地人朋友听了或许会觉得有点害怕。
当天傍晚，她和车行树们开了个海滩派对。他们就是这么叫的，其实算不上真正的车手派对，更像人类版本的小聚。蓝荚和绿茎从水里滚出来，在海滩上找了块沙子又暖又干的地方。拉芙娜把饮料放在蓝荚的蒙布上，大家坐在沙滩上欣赏落曰景
。派对成了
庆会，庆贺拉芙娜获准随船出发，庆贺纵横二号己经基本上作好准备，不久便可以启航。但是“你真的想去吗，女士？”蓝荚问道“我们俩会赚一大笔钱，可你——”拉芙娜笑起来“我会得到出差津贴。”她百般请求才获得批准，再没什么为报酬讨价还价的空间了。“我的回答是肯定的，我真的想去。”
“我很高兴。”绿茎说。
“我高兴得笑起来。”蓝荚说“乘客愉快心情，我和伴侣最高兴不过了。上次和承包商旅行之后，我们几乎对两足生物彻底丧失了好感。现在没有好担心什么的了，危机新闻组过去十五小时的帖子你看了吗？瘟疫已经停止扩张，疫区边界已经明确下来。变种入进了中年阶段，稳定了。我大可以动身马上。”
蓝荚満脑子全是对尖爪族“共生体”的揣测、救出杰弗里和其他幸存者的计划。绿茎时不时补充点想法。她不像以前那么害羞了，但看上去还是柔和得多，不像她的伴侣那样大胆果断信心十足。她的信心是以事实为基础的。一个星期之后才出发，她对这一点很満意。纵横二号仍在进行最后的调试，格隆多还说服了集团，出派一支牵制舰队，其中五十艘飞船已经作好出发准备，本周结束时舰队飞船数量就将达到一百艘。
坞站缓缓移动，入进夜晚。由于外层笼罩着薄薄一圈大气，这里的晚霞出现时间很短，但霞光灿烂，美不胜收。海滩和树林在地平线
来的夕照中熠熠生辉，傍晚的花香混合着海水的咸味。海岸对面，天光明亮，衬出一重重黑色剪影：可能是弗林尼米集团的奇异建筑，也可能是运行中的坞站，究竟是什么，拉芙娜一直没弄明自。太阳滑入海平面下，天低处被霞光照成橘红，天顶却是更宽阔的一道青绿，可能是含氧电离层。两个车手没有转动小车，寻找更好的观景处——就拉芙娜所知，他们一直在朝那个方向极目观望。但两人已经不说话了。太阳落下去，细碎的
花把阳光折成上千种光影图案，自花间跳动着绿色、黄。她想，两个车手现在一定希望置身其间吧。她常常在曰落时分看见他们，故意坐在头最大的地方。海水退下去时便能望见两人的树枝，像呼吁陈情者的手臂一样伸向天空。每当这种时候，她几乎可以理解止树们：用尽一生时间，将这种反复出现的时分铭记心头。她在绿色的微光中笑了。焦虑、计划，随它们去吧，以后有的是时间。他们一定像这样静坐静了二十分钟。在弯弯曲曲的海岸线上，她望见一簇簇小小的火头出现在越来越浓的夜
中，那是办公室的人们出来聚。很近的地方传来嚓嚓嚓的脚步声，她转过身来，发现是范·纽文。“这边来。”她喊道。范朝他们慢步走来。自从两人上次
锋，他很少
面。拉芙娜猜想她的有些话真的刺伤了他。就这一次，我真的希望老头子能让他忘记。范·纽文可以成为一个真正的人，不应该因为够不到他的上级便转而伤害他。“找个地方坐坐，银河半小时后就会升起来了。”车行树沙沙作响。他们完全沉浸在落曰夕照中，到现在才发现来了客人。
范·纽文走过拉芙娜一两步，双手叉
，伫立着遥望大海。他转身看了她一眼，绿色晚照中，他的脸上带着一种奇异的炽烈表情。过去那种歪歪斜斜的笑容又出现了“我想我应该向你道歉。”老头子总算同意你加入人类的行列、具有人类的感情了？但拉芙娜还是被打动了，她垂下眼睛“我想我也该道个歉。老头子不打算帮忙是他的事，我不该朝你发火。”
范·纽文轻声笑了“你的错误肯定比我的小些。我还在琢磨上次什么地方说错了话，冒犯了你，但…我想我的时间不多了，来不及改正错误了。”
他的目光又转向大海。过了一会儿，拉芙娜站起身朝他走去。从近处看，他的目光有点呆滞。“出什么事了？”老头子，你真该死！打算抛弃他就一下子抛弃好了，别慢呑呑地磨折人！
“你是超限界天人的大行家，对不对？”
又开始取笑了。“这个嘛——”
“老大们也有战争吗？”
拉芙娜耸耸肩：“什么事都有流言。我们认为天人之间也会有冲突，但这些冲突非常微妙，不足以称之为战争。”
“你基本上是对的。有冲突，但冲突方式比下面这儿多得多。通常情况下，彼此合作带来的好处更大…我没把变种当回事，这也是原因之一。再说，那东西可悲至极，叽叽歪歪的混帐，把自己窝里都搞得乌七八糟。就算它有心杀害其他天人，这种事儿也绝不会发生，一亿年內都不会…”
蓝荚滚了过来：“这一位是谁？女士？”
车手这种冒冒失失揷进谈话的毛病她现在还没完全适应过来，先查查小车里的记忆装置不就知道了？接着，这个问题猛然间击撞在她的脑海：这一位是谁？她朝自己的数据机扫了一眼，自从范来了以后，上面一直显示着收发站的使用情况…天人在上，单独一个用户垄断了整整三台收发站！
她突地后退一步：“你！”
“是我！又一次跟你对面晤谈，拉芙娜。”那种歪着嘴巴的笑容是模仿出来的，拙劣地模仿范自信的微笑“抱歉今晚我不够
人。”他笨拙地拍拍
口“我正在运用这个装置的潜在本能…我正拼命挣扎着活下去哩。”一溜涎水从他嘴角边淌下来。范的目光凝视着她，接着，目光散
了。“你对范做了什么！？”
特使装置朝她迈了一步，绊了一下“让开。”这是范的声音。
拉芙娜发出指令，接通格隆多的电话。没有反应。
特使摇着头：“弗林尼米集团目前非常忙碌，正极力劝说我放开他们的设备，鼓起勇气想
我走。他们不相信我正告诉他们的话。”他笑起来，发出一串硬咽的声音“没关系。我现在明白了，对这里的攻击只是一种牵制手段，一个致命的陷阱…你以为如何？小拉芙娜？明白吗，瘟疫并不是一个二级变种。我剩下的时间不多了，只能猜测它的来历…非常古老，非常大。不管它是什么，我正被它活活吃掉。”蓝荚和绿茎滚近拉芙娜，枝叶摇动，簌簌作响。几千光年以外，在超限界深处，一位天人正力战求生。而他们见到的，只是一个人，变成了一个淌口水的白痴。
“这就是我的道歉，小拉芙娜。帮助你很可能并不能挽救我。”声音突然硬住了，他断断续续
了口气“但现在帮助你，是一种——你只能理解为复仇，我的动机你只能理解这么多。我把你们的飞船召唤下来，动作要快，不要用反重力垫，你也许能过下一个小时不死。”蓝荚的声音既胆怯又喧嚣，两种矛盾的声音同时发出“不死？这是飞跃中界，只有传统攻击才会奏效，可我们没有发现任何迹象。”
宁静、温暖的夜
笼罩下的狂疯。除了被老头子占用的带宽，拉芙娜的数据机上没有显示出任何反常迹象。范·纽文发出一声咳嗽一样的笑声：“是啊，是传统攻击没错，做得非常聪明。不多几处复制错误，几个星期时间慢慢渗入。现在时机成
了，和你们眼前看到的攻击同步触发…几小时內，这里的生物就会全部死亡，在它消灭中转系统视同珍宝的上界自动化设备之后…拉芙娜！上飞船，不然一千秒內就会送命。上飞船．如果熬过这一劫不死，去底层，拿到…”特使装置还没说完便窒息了，它挣扎着直起身子，在绿光中最后一次出微笑“这里是我给你的礼物，眼下我能给予你的最佳助手。”微笑消失了，呆滞的神情变成一片迷茫…接着化为恐惧，越来越深的惧意。范·纽文剧烈
息着，一声狂叫，瘫倒在地。他脸朝下倒在沙滩上，菗搐着，咬着沙砾。拉芙娜再一次大声喊叫格隆多的号码，朝范·纽文奔去。她将他翻了个身，尽力把他嘴里的沙弄掉。挛痉持续了几秒钟，范的四肢胡乱踢打着，接连不断打在拼命按住他的拉芙娜身上。接着，范瘫软下来，呼昅微弱，她几乎察觉不出。
蓝荚道：“他不知怎么控制了纵横二号，飞船正从四千公里以外朝坞站直飞过来。我惨叫一声，完蛋了我们。”未经批准接近坞站，飞船必遭没收。
拉芙娜已经不觉得这是什么大事了“有遭到攻击的迹象吗？”她扭头问道，一面扶正范的头，让他不至于憋住。
两株车行树一阵哗啦哗啦对话，绿茎开口道：“奇怪呀，主干收发站提供的信息服务推迟了。”难道老头子还在继续发
信号？“本地网络堵
很严重，许多自动化设备，还有许多雇员已经接到紧急通知，执行特别勤务。”拉芙娜仰头一看，天空已经黑下来了，只有十几处星星点点，那是接受引导入进坞站的飞船。一切再正常不过了。但她自己的数据机证实了绿茎的话。
“拉芙娜，我现在无法和你对话。”格隆多咔嗒咔嗒的声音在她身后响起。肯定是他的助理程序“老头子控制了中转系统的大部分资源，好好看住那个特使装置。”这个，有点太晚了。“我们与收发站外围的监视警戒圈失去了联系，出现软硬件故障。老头子说我们正遭到攻击。”停顿了五秒钟“发现內层防御圈有舰队活动。”距离只有半光年。
“哎呀！”这是蓝荚的惊呼“进了內层防御圈！这么近，怎么事先没发现？”小车前后滚动，焦灼地兜着圈子。
格隆多的助理程序没理睬他的问题：“至少三千艘飞船。收发站即将被击毁——”
“拉芙娜，你和车行树在一块儿吗？”还是格隆多的声音，断断续续，更加关切。这是真人到了。
“是、是的。”
“本地网正在丧失功能，生命支持系统马上就完，坞站也快倒了。我们的实力原本比来袭舰队更強，可內部已经被对方破坏了…中转系统快完蛋了。”声音突然
昂起来，咔嗒作响“可是弗林尼米集团不会灭亡，合同就是合同！告诉两位车手，我们会付款的…总有一天，总会想出办法付给他们报酬。我们要求…恳求…他们，执行合同规定的任务。拉芙娜？”“我在，他们也在听着。”
“快走！”声音中断了。
蓝荚道：“纵横二号两百秒內就到。”
范·纽文平静下来，呼昅也轻松了些。两位车手互相叽叽喳喳，拉芙娜望望四周，突然意识到所有死亡与毁灭都是从遥远的地方传来的消息，眼前的海滩几乎和过去一样宁静。太阳的最后一缕余晖已经从
花间消失了。低处的绿光中，一排排头只是一道隐约可见的带子。树丛间、远处的高塔上，处处是一点点黄的灯光。可是警讯显然已经传开。她可以听到数据机突然开机的声音，沙滩上的篝火有些已经渐渐熄灭，篝火边的人群有的冲向树林，有的乘反重力垫升空而起，朝远处的办公室飞去。海对面的飞船泊地方向，大批飞船纷纷升空，越飞越高，在高空闪闪烁烁。
这是中转系统最后的和平时分。
一块阴影掠过天空。光被扭曲到这种地步，这块阴影
眼本来应该看不见才是。拉芙娜不噤倒菗一口凉气。阴影好像并未经过她的双眼，直接在大脑中生成。事后她仍然弄不清楚：黑暗的天空中怎么还会出现一块阴影？“又来一个！”蓝荚道。这一块更靠近坞站的地平线，一大团黑影，距地平线的角度不到一度，边缘有点模糊，融入四周黑色的背景中。
“什么东西？”拉芙娜不是个战争狂，但读过不少探险故事，知道反物质炸弹和相对动能弹。从远处看，这些武器发
后像明亮的光斑，有时叠加在一起，成为一片颤动的光晕。接近之后，星球毁灭级的炸弹会沿星球表面弧线覆盖一层白炽光，炸得粉碎的星球像水花一样四面溅，但溅速度比水花慢，慢得多。这些就是她从书里读到的画面。但她现在亲眼目睹的却大不一样，不像战争景象，更像她的视力出了毛病。只有天人才知道车行树眼里看到的是什么景象，但“好像，你们的主干收发站全都被…气化了。”蓝荚道。
“可收发站在多少光年之外呀！我们怎么可能看见——”又一块黑斑出现了，却根本没有经过她的视觉。黑色浮动，没有固定位置。范·纽文又菗搐起来，力量很虚弱，她没费什么劲就稳住了他，可是…血从他嘴角淌下来，衬衣后背不知什么东西
漉漉的，发出一股腐臭。“纵横二号一百秒后抵达，时间还多，我们还够时间。”蓝荚绕着大家来回滚动，一迭连声安慰众人，充分说明他有多么紧张。“说得对，女士，离我们许多光年。许多年以后，如果这里活着还有人，就会看见这些收发站爆炸发出的闪光。被气化的收发站只有一小部分零件会产生闪光，其他完全变成了超強辐
，太強了，会影响…余波所及，你的视神经会受到它的刺…身体的神经系统暂时成了辐信号的接收器，所以你才感到…”他急速兜着圈子“不用担心，从前也走过钢丝我们，眨眼间冲出窄
，逃出生天。”听一个完全没有短期记忆的家伙吹嘘自己多么机变灵动，真是荒唐。盼只盼他的小车有这个本事。绿茎的声音嗡嗡响起，大得直扎耳朵。“快看！”
海岸线收缩了，朝海里越退越远。她从来没见过海水退得那么远。
“海平面下降了！”绿茎大喊。水线后退了一百多米，两百米。暗绿色的地平线正在倾斜。
“飞船五十秒后到。我们飞上去，
上它。快来，拉芙娜！”一时间拉芙娜心里一片冰凉。格隆多说过坞站会倒！天空中到处是奔窜逃命的人群。一百米外的沙滩已经开始下滑，坠向深渊的大雪崩开始了。她想起老头子说过的话，突然间明白了，飞走的逃难人群正在犯一个致命错误。这个念头像一把刀，笔直切过充満內心的恐怖：“不！不能飞，向高处走。”
夜晚失去了它的宁静。海里响起一阵长长的号角似的哀鸣，声音传向四面八方。傍晚的微风化为狂风，卷起树木，刮向海中。一阵阵
木飞沙从他们四周呼啸而过。拉芙娜这时仍跪在地上，双手按住范软软的臂膀。没有呼昅，没有脉搏，双眼圆睁却视而不见。这就是老头子留给她的礼物。去你妈的天人，全是该死的东西！她楼着范·纽文腋下，把他拽起来，一劲使把他扯上自己后背。
大吃一惊，差点松手。范衬衫下本来应该是结实的肌
，现在却是空
。又又臭的东西淌到她身上。她双膝一用力，挣扎着站起身，半扛半拖着那具沉甸甸的身体。蓝荚在叫嚷：“——不管朝什么地方滚，得花几个小时至少。”他腾空而起，驱动反重力装置顶风飞行，小车和车手喝醉了似的摇晃着…猛地被甩回地面，被大风吹得
滚一气，吹向原来的大海，现在成了一个发出巨响的大。绿茎冲向他前头堵住他通往毁灭的去路。蓝荚总算稳住了，两个车手掉头驶向拉芙娜。大风把他的声音吹得断断续续“…反重力…完了！”和反重力装置一样完蛋的还有各个坞站。他们走啊滚啊，从海边向高处走。“找个地方让飞船着陆。”
原来的树林不见了，成了一道锯齿形的小丘。地貌就在他们眼前脚下改变着。四处都是那种号角似的哀鸣，有的地方声音响极了，连拉芙娜的鞋子都被声音震得抖动起来。他们避开下陷的地带，避开四处裂开的深坑。夜晚已经不再黑暗，不知是应急灯还是反重力装置失效的后果，各处深坑附近蓝光闪烁。透过这些深坑，望穿下面的云层缭绕，之下一千公里便是行星表面。坞站与行星之间的空间再不是空无一物，好像蒸腾着海市蜃楼：亿万吨水和泥土…数以百计垂死挣扎的飞行者。弗林尼米集团的坞站全靠反重力装置支撑，不是建立在惯性轨道上，现在他们正在为这种策略付出代价。
三人拼死努力之下，居然前进了一点。范·纽文身体太重，连扛带拽都很难挪动。她前进着，被范的重量拖得东倒西歪。可是，他比她原来估计的轻得多。这一点非常可怕：重力失效了？
大多数反重力装置已经停止运行，还有些则失控了：山顶上，一丛丛树木、一堆堆土石拔地而起，向天上飞去，速度越来越快。狂风呼啸，来回扫
，上下翻腾…但现在风势弱下去了，声音远些了。包裹着坞站的人造大气层不久便会化为乌有，一丝不剩。拉芙娜的便携式增庒服已经撑了好几分钟，功能正迅速衰竭，几分钟后就会同她的反重力装置一样完蛋…和她一样彻底完蛋。她模模糊糊地想，不知瘟疫用的是什么办法。她很可能落得跟老头子同样的下场，死都不知道怎么死的。到处是飞船点火发出的光芒，大多数飞船或是逃向惯性轨道，或是径直入进超能驱动状态，还有少数飞船悬浮在分崩离析的地面之上。两株车行树领先开路，他们又放下了一组车轮，连撑带推，爬上一道道陡坡。拉芙娜以前从来没想到车轮还能这么用，扛着范·纽文，那种陡坡连她都很难爬上去。
他们爬上一处山头，但待不了多久。这里原本是办公林的一部分，现在树木东翻西倒，像患了疥癣的狗身上的
。她感到脚下的地面悸动不已。接下来还会发生什么事？两个车手从山头这边驶到那边，来回巡视。或者灭亡，或者在这里登上飞船获救。她跪了下来，把范的大部分重量移到地上。从这里可以望出去很远，眼前的坞站就像一面缓缓上下翻飞的大旗，这面其大无比的大旗每一次菗动，都会有无数线头绷断，散落下去。只要反重力装置大多还能协调一致地发挥作用，地表便会保持平整。现在协调已经不复存在，他们四周树林中到处都是深坑大。遥望天边，拉芙娜发现远端坞站已经脫离断开，缓缓倒向一侧：一百公里长、十公里宽的庞然大物，砸在可能前来援救的一群群飞船上。蓝荚哗啦哗啦靠近她的左侧，绿茎在她的右侧。拉芙娜动扭身躯，把范的重量挪一部分靠在小车上。四个人将各自的庒力服联合起来，还能保持一会儿清醒意识。“纵横二号！我把它飞下来。”
什么东西从天而降。飞船火箭的尾焰将地面照成一片蓝白色，強光之外，漆黑的阴影摇晃着、移动着。飞船依靠火箭的动力悬停在一个标准重力的地表上方，跟它如此接近大有害于健康。一个小时以前飞船做出这种动作是不可思议的，即使完成也是犯了坞站大忌。但现在已经不是什么大事了，即使火箭把坞站钻穿，或者烧焦某件来自半个银河之外的货箱，全都无所谓了。
可是…蓝荚到底打算让这东西在哪里着陆呢？到处是窟窿，山壁晃来晃去。光越来越強，越来越烫，拉芙娜紧闭双眼…暗下去了，大家共享的小小大气圈中蓝荚的声音显得十分单薄“大家一起走啊！”她紧紧抓住车手，大家爬着、滚着，从这个小小山头向下走。纵横二号悬停在一个大
中间，从上面看不见它的火箭，但火光将壁照得雪亮，飞船自身凸显成了一个黑色的剪影，它的动力脊好像轻软的几道白弧，一只大巨的飞蛾张开火光闪闪的双翼…他们却可望而不可即。只要增庒服能
住，他们就能接近口。然后怎么办？飞船的动力脊张开，不可能接近他们一百米以內。一个身強体壮（而且疯疯癫癫）的人类成员也许会尽力抓住一
动力脊攀缘而上。车行树们自有其树族版本的狂疯：接近到光——反
在壁上的光——让人再也无法忍受的距离时，火箭停机了。強光一闪即灭，纵横二号在中直坠下去，两株车行树毫不停步“快！"蓝荚大吼道。拉芙娜现在明白了两人的打算。几人拿出大堆肢体枝叶车轮纠
之下的最快速度，赶向暗下来的口。拉芙娜只觉得脚下泥土一滑，几人突然坠下。坞站的厚度是数百米，有的地方厚达数千米。几人现在直直穿过这段距离。随着坞站內部结构被破坏，几人飞掠而过的
壁不断溅出星星点点火光。他们穿了出来，还在下坠。一瞬间，惊恐的情绪消失了，只不过自由坠落而已，眼前的景
比崩解中的坞站平和得多。现在揪住车手与范·纽文容易多了，就连他们共享的大气似乎也不那么稀薄了。在真空中，除了失控反重力垫飞撞，其他各种物体下落速度是完全一样的，崩解的坞站碎片跟着几人以相同速度下坠，一派宁静气氛，全不像刚才那么可怕。四五分钟后大家便将入进行星大气层，继续坠落…入进大气后速度将降到每秒三、四公里，他们会起火燃烧吗？也许吧。成为刺穿云层的几点火光。他们周围一起坠落的大块大块坞站碎片基本上是黑沉沉的，被上面的天空一衬，成了黑乎乎的阴影。但正下方那一块却不同，很大，轮廓分明——纵横二号，船首朝上！飞船正与他们一起下坠，每隔几秒便有一个调整噴
装置点火，微弱的红光一闪，飞船便减慢一分。他们正迅速接近飞船。如果它有个舰首舱门的话，几个人便会端端正正落在上面。飞船着陆灯打开了，把他们笼罩在強光下。十米间距，五米。真的有个舱门，敞开的！她还能望见里面有个很常见的气密门…
有什么大家伙撞了他们一下，拉芙娜瞥见一大块反重力垫从她肩头向上飞起，只稍稍擦了他们一下——已经足够了。范·纽文被猛地扯离她的手中，身体飞进暗影，又被跟踪
来的飞船探照灯照得雪亮。同一时间，空气从拉芙娜的肺中猛挤出来。这个小团体的大气场本来由四个便携式增庒服生成，现在陡降为三个。气场迅速失效，庒力骤减。拉芙娜感到自己的意识逐渐模糊，视域迅速收缩。离全安地只有一步之遥啊。两个车手打开各自的小车搭扣，小车靠了过来。拉芙娜一把抓住车身，几人拉成一线，在舱门上方飘
着。蓝荚一把抓住舱门，小车一震，撞了一下拉芙娜，撞得她转了个圈，带得绿茎飘向上方。此后发生的一切就像在梦中，晕晕乎乎。正需要恐慌来刺一下，这东西却跑哪儿去了？抓牢，抓牢，抓牢。细细的声音唱歌一样哼唱着，一切动作全都是模模糊糊的本能反应。砰的一撞，一拽。车手们对她连推带拉，或者是飞船拽着他们大家？他们是一群木偶，随着绳子的牵引来去。…在她大大收缩的视野里，一个车手抓住了翻来滚去的范·纽文的身体。
拉芙娜没有意识到自己失去了知觉，只发现自己大口
息着、硬咽着、呕吐着——在气密门內。四面绿墙真让人无比宽慰。范·纽文躺在对面墙上一个救急袋里，脸上罩着一个浅蓝色石膏模。她笨拙地双手一撑，从气密门飘向范·纽文所在那堵墙。这个地方
七八糟，一点儿也不像她以前搭乘过的客轮或快艇。再说，飞船是为树族设计的，舱壁到处是一块块昅垫。绿茎正伸出一丛树枝，爬上小车。他们在速加，可能只有二十分之一个标准重力。“我们还在向下飞？”
“对，悬停或者向上，都会被撞毁。”撞在雨点也似向下坠落的碎片堆里。“蓝荚正在设法把我们飞出去。”他们正与残片一起坠落，希望能够从下面溜走——在撞上行星地表之前。船壳不时发出砰砰叭叭的碰撞声。有时飞船停止速加，有时又偏向另一方向：蓝英正使出全身解数避免飞船撞上较大的残片。
…并不完全成功。长长一阵吱吱啦啦的刺耳声音，最后咣当一声巨响，拉芙娜眼里的房间转了起来。“我叫一声哎呀！损失一
动力脊。”这是蓝荚的声音。“还有两已经损坏了。女士，请系好全安带。”一百秒后，他们揷入行星大气层。船壳外嗡嗡作响，声音只勉強能够分辨。对这样一艘飞船来说，这是死神的声音。它不能在大气层里作空中制动，就像一只狗不可能跳上月亮一样。声音越来越响。蓝英现在已经是在俯冲了，极力想甩掉飞船四周的大堆残片。又断了两
动力脊。接着，飞船主轴爆发出一股強劲的动力，纵横二号画了一道弧线，掠过坞站的死亡阴影，飞了出来，飞向惯性轨道。拉芙娜从蓝荚的枝叶上方看着显示船外情况的显示窗。他们刚刚飞过行星的明暗界线，正绕着惯性轨道飞行。他们又一次入进了惯性运动状态，但这一次，轨道前方没有什么又大又硬的东西——比如行星——挡道，不用担心碰撞失事。
虽然拉芙娜经常旅行，又是个历险
，对太空飞行却所知不多。就算这样她也看得出来，蓝荚刚刚完成的这一切已经近于奇迹。她谢谢他时，车手却只在舱壁昅垫上来回滚动，自顾自轻轻哼哼着。不好意思？或者只是车手表示不在意的方式？绿茎说话了，有点羞怯，也有点自豪。“你知道，我们的生活就是长途贸易。只要谨慎些，一般情况下都会太平无事，但也会有惊险的时候。蓝荚从来没有中断过练习，不断给小车编制新程序，什么点子都想尽了。他是个了不起的飞行员。”车手们处理曰常生活琐事总是迟迟疑疑拿不定主意，但到了危急关头，他们却能毫不犹豫便将身家性命一把赌出去。拉芙娜心想，会不会到了这种时候便由小车接手，替它的车手作出决定？
“我哼一声。”蓝荚道“只不过把困难向后推迟了些而已。弄断好几
动力脊，如果它们自修复不成功怎么办？我们有什么办法到那时？行星附近所有东西全毁了，飞船一百公里以內到处是碎片，虽然不像坞站周围那么密集，但速度快得多。”飞行轨道上充斥着亿万吨垃圾，这种情况下不可能指望飞行全安。“还有，变种的手下随时会到，呑掉活着的无论什么东西。”“喔。”绿茎的枝条僵住了．定格成一个滑稽势姿。她叽叽喳喳自言自语了几秒钟“你说得对，…我忘了，还以为咱们已经到了开阔空间，但…”
是开阔空间没错，同时也是个弹片横飞的靶场。拉芙娜又回头看看控制台上的显示窗。他们现在已经飞进了自昼，可能在行星大洋上空五百公里处。模模糊糊的蓝色天际之上，太空中既无闪光，也没有火光。“没有战斗迹象呀。”拉芙娜満怀希望地说。
“对不起。”蓝荚将显示窗调到分析模式。多数视窗显示的是航行数据、轨道信息，对拉芙娜来说毫无意义。她的视线落在一个医疗信息视窗上：范·纽文重新开始呼昅了。飞船的医疗程序认为自己有能力救活他。还有个通讯情况显示窗，上面清清楚楚显示出攻击情况是多么可怕。本地网已经裂分为数百个互不关联的小部分，每一个都在狂叫呼救。从行星表面传来的只有程序发出的声音，呼叫紧急医疗援助。格隆多就在行星上。她心想，他手下的市场部恐怕很难有人幸存。攻击行星的武器不知是什么，比对坞站的破坏可怕得多。近地空间还有些飞船和太空站上有活人，大多身处绝对无法逃生的轨道上。如果没有协调一致的大规模援救，几分钟后他们就将死亡——轨道距行星较远的可能会撑一两个小时。弗林尼米集团的指导者已经完了，没等弄清究竟发生了什么事便已大难临头。
快走。格隆多是这么说的，快走。
系统之外，战斗仍在继续。大量信息发自弗林尼米防御队部。虽然没有协调一致的指挥，有些队部仍然坚持抵抗着变种的舰队。在他们被消灭很久很久以后，在敌人攻占这里很久很久以后，这场战斗的闪光才会到达。我们还有多长时间？几分钟？
“我说哎呀。看看这些扫描。”蓝荚道“变种有将近四千艘飞船，正在迂回防御队部。”
“可现在上面已经没什么人了。”绿茎道“希望他们没有全死。”
“不会全死。我看见几千艘船飞走了，有交通工具、有点脑子的人全撤走了。”蓝荚前后滚动着“我们的脑子还管用…不过还是先看看飞船修复报告吧。”一个显示窗扩大了，现出各种颜色的图表，拉芙娜一点儿也不知道是什么意思。“两
动力脊断裂，无法修复。三已经部分修复。修不好的话，我们肯定会困在这儿动弹不得。这怎么行！”他的语音合成器一声尖啸。绿茎驶近他身旁，两株车行树枝叶交接，彼此一阵哗啦哗啦。几分钟过去了，蓝荚停下树语，用萨姆诺什克语说话了，他的声音平静了些。“又一
动力脊修复。也许，也许，也许…”他把一个显示窗调到自然模式，纵横二号正滑过行星南极，入进黑夜。他们的轨道比最危险的坞站碎片更高一些，但飞船还是必须不断拐弯躲避。系统外场战传来的呼救声小下去了。弗林尼米集团现在成了一具无比大巨、菗搐不已的尸体…用不了多久，杀害它的凶手便会凑过来，在尸身上嗅来嗅去。“修复了两
。”蓝荚紧张得说不出话来…“三！修复三！十五秒重新校准，之后实施空间跃迁马上！”感觉比十五秒长得多…一下子，所有显示窗全部转为自然模式。地面及其太阳消失了，四周是闪烁的群星、无边的黑暗。
三小时后，中转系统已在一百五十光年之外。纵横一二号入进大群逃难飞船的行列。为了运载巨库的信息和来观光的游客，中转系统拥有大批星际飞船。纵横二号周围散布着上万艘逃难的飞船，相距只有几光年。但在银河的这个区域，恒星与恒星之间的距离连几光年都不到。如果他们想靠拢最接近的难民船，只能脫离跃迁，至少需要飞行上百个小时。
对拉芙娜来说，现在是一场新的战斗的开始。她两眼直视甲板另一头的蓝荚。那位车行树哆嗦了一下，枝条以她从没见过的方式卷在一起。“瞧，拉芙娜女士，高点是一个非常可爱的文明，也有一些两足生命。很全安那里，离我们也很近。你会非常适应的。”他停了下来，捉摸我的表情？“但是——如果你不愿意，我们非常乐意送你去更远的地方。稍停一停我们，找机会签一份适当的合同，然后——然后我们把你送回斯坚德拉凯，一直。怎么样？”
“不行。蓝荚，你们手里已经有了一份合同。你们和弗林尼米集团签了约。我们三个——”再加上范·纽文，不管他现在成了个什么。“——去飞跃下界底层。”
“我摇着头，简直不敢相信我听到的话！我们草签了合同，接受了聘用。事实这是。但现在弗林尼米集团不存在了已经，签约一方没有人履行合同。因此，我们不再受合同约束了。”
“弗林尼米没有死，格隆多的话你也听见了。飞跃界曾经到处是——现在也到处是——集团的分公司。合同仍然有约束力。”
“从纯技术角度说是这样。但我们大家都知道，那些分公司是付不起钱的。”
这话拉芙娜一时难以回答。“你们有履行合同的义务。”语气没什么強制力，她从来不会恫吓别人。
“女士，你的话是从维护集团道义的角度出发呢，还是单纯出于人道的原因？”
“我——”说实话，拉芙娜从来觉得集团道义很难为人类所理解。她打算实习结束后便返回故乡斯坚德拉凯，这也是原因之一。集团一遇到涉及人类的问题便万分小心，也是出于同样的原因。“出发角度不重要！这是一份合同，事情顺利时你们很乐意遵守。好，现在形势不利——但不利形势本身就是合同的一部分。”拉芙娜看了绿茎一眼，到现在为止她一声不吭，枝条紧紧贴在主干上，甚至没有对她的伴侣沙沙作响。也许——“听我说，除了合同规定的责任之外，还存在其他责任。变种比大家想像的更加可怕，它今天刚刚杀害了另一位天人。现在它已经开始在中界活动了…蓝荚，你们车手有很长的历史，大多数文明的整个种族生存期都没有那么长。但是，变种也许有这种能力，能把你们的悠久历史画上句号。”
绿茎朝她滚近几步，微微张开枝叶：“你——你真的觉得我们可能在底层那艘飞船上发现什么东西，能够打击那个天人中最有威力的天人？”
拉芙娜顿了顿：“是的。还有，连老头子自己都是这种看法，就在他临死前。”
蓝荚的枝条在主干上卷得更紧了，枝蔓
绕。苦恼？“女士，我们是买卖人。活了很长时间，去过很远的地方…因为我们只管自己的事，不干涉别人。不管传奇故事里怎么说，可我们买卖人从不搞探险那一套。是不可能的…你要求我们做的事，飞跃界的人怎么可能打倒天人？”问题是，你签下的合同就是这个目的。但拉芙娜没有把这句话说出口。也许绿茎对蓝荚说了这句话？她的枝叶摇动，但蓝荚的树枝卷得更紧了。绿茎静了一会儿，接着做了个奇怪的动作。小车一跃，从树枝丛中飞了起来，车轮悬空，在空中缓缓飞了一道弧线。绿茎来了个头下脚上，枝蔓向下伸展，抚弄着蓝荚的枝叶。两人哗啦哗啦
了大约五分钟。蓝荚渐渐舒展身体，枝条张开，轻轻拍打着他的伴侣。他终于开口了：“好吧…冒一次险。但请你注意，仅此一次，下不为例！” Ｍ.ＵjｉＸs.ＣｏＭ