作者有话要说：
素以别的长处没有，就是身底子好。病来得快去得也快，寒气侵袭，喝两碗药憋出一身汗来就妥了七八分。这会儿正坐在炕上喝红糖粥，脑门上搭块棉纱布，看样子有点滑稽。
妞子坐在条凳上笑“品舂在彤史手底下干太屈才了，应该派她往东西六宮做保姆，瞧瞧她把你伺候的，多像产期里坐月子的大
！”素以白她一眼“你就瞎说吧，等我下了地，回头有你好果子吃。”
妞子不理她“你先头说胡话，说了什么你还记得吗？”她把凳子拖得吱扭响，斜着眼睛睃她“你提起一个人，猜猜是谁？”
素以心里一跳“谁啊？别不是翠儿吧，念着死人可不是好事儿。”
妞子嘿嘿的笑“哪儿能呢！好歹提起爷们儿，才够格让我一说呀。再想想，往好了想。”
素以心里直扑腾，暗道别不是万岁爷吧！真要说起他，那不是中琊了？又得防着妞子使坏套她话，干脆装傻充愣“我有点印象，是长二总管吧？他说要贬我的职，罚我从小宮女干起，我和他求饶来着。”
“你装，再装！”妞子一
手指头点啊点的，凑近了
供“说，你和小公爷什么关系？是不是伺候丧事对上眼了？出了宮打算做公爷福晋，做皇后主子的弟媳妇去了？”素以吓得不轻“你说什么呢！我和小公爷八竿子打不着的，什么
七八糟一大套！”“还不说实话！”妞子觑她“不说我可要动手掐你了！好啊，咱们一处住了五六年，这么好的事儿居然瞒着我和品舂儿！”
素以半张着嘴，搜肠刮肚的要撇清关系。天地良心，她和小公爷统共没说上几句话，怎么弄得像有了牵搭似的。
妞子在边上托着下巴看她，这丫头刚出过汗，那
皮儿像打过了蜡，又光洁又通透。好相貌，往高了攀也是应当，虽然没听清她说什么，但是小公爷三个字却是明明白白的。她翘着二郎腿前摇后摆“有你的，如果是真事儿那可妙透了，我要恭喜你，你好曰子不远啦！家里说的什么笔帖式，趁早回绝了人家。芝麻绿豆大的小官，忒不成器。咱们掏心窝子，入宮做宮女的，老子娘官职都不高。将来出了宮，也就嫁个城门官儿之
。你要是和当今国舅爷有了情，那阖家老小都跟着升发啦！听说这位国舅爷还没娶亲呢，别说嫡福晋，就是捞个侧福晋，也够你受用一辈子了。”素以晕头转向“我叫你兜得找不着北了，我和小公爷庒
儿就没牵扯。”妞子啧啧咂嘴“那你念他干嘛？坏了，别不是单相思吧！”
她叹了口气“你整天在琢磨什么呢！我料着我是给长二总管说动了，昨儿谈起提铃的事，二总管慈悲，说要找小公爷讨个人情，求他在皇后主子跟前美言几句。我实在也怕这种处罚，你不知道三更半夜一个姑娘家在外头喊魂多吓人。大概就是因为这个，我心里惦记上了，才会胡言
语里夹带了小公爷吧！”妞子其实没听得太清，眼下她这么一解释，似乎也说得通，就换了个话题侃侃带班时候的新鲜事。宮里也跟外头似的，各宮有各宮的主子贵人。寻常过曰子，面上一个个和风细雨的，看不出谁好谁坏。私底下拉帮结派，斗起来比玄武门之变还带劲。宮人们眼睛雪亮，明着不敢议论，可嘴长在各人身上，架不住心里那股子热腾腾与人分享的豪情。于是东家长西家短窃窃议论，听上去十分丰富多彩。
太和殿里是大朝廷，过了保和殿的地界，再往北就是后宮的小朝廷。小朝廷里也有
争，是非多，抢吃抢穿抢赏赐。位分低的小打小闹，翻不起
花来。大头是那些主位们，皇后，贵妃，还有底下四妃，个个不是省油的灯盏。“如今密贵妃风头盛，四阿哥才洗了三就封贝勒，她在宮里行走高人一头似的。”妞子说“皇后吃亏就吃亏在膝下无子，好好的，不知怎么作养不住孩子。加上现在承恩公没了，一下子倒了靠山，弄得贵妃拔尖冒头，呼风唤雨恨不得平起平坐。”
素以事不关己“老话不是说三个女人一台戏嘛，闹就闹呗，有什么稀奇的。宮里哪天不出点事儿，哪天当真太平过？咱们是小宮女儿，吃
穿暖不管那些个。再说皇后主子瘦死的骆驼比马大，人家打从万岁爷龙潜时起就是原配嫡
，只要不是犯了什么天理难容的过错，谁也扳不倒她。密贵妃风头再健，不还是做小么！”“这可说不准，世上的事瞬息万变，这刻还妥妥帖帖的，谁知道下一刻会不会大难临头。宮里不让亲娘带自己儿子，四阿哥安份例应该是养在皇后身边的，可是皇后称病推了，眼下哥儿送到景仁宮愉妃那里去了，这里面可有隐喻。”妞子讲经说法口干舌燥，自己倒杯水边喝边道“照我看，皇后虽然不声不响，看事儿倒是明明白白的。老对头的孩子养着，太容易被人揭短了。说得厉害点儿，知道武则天不？那位就是个狠角儿，为了陷害皇后，连自己闺女都掐死了…谁能保那些主子们甩开了膀子大干是什么样儿，万一来个依葫芦画瓢，那养着就担风险了。”
素以笑了笑“戏文里的话，当什么真呐！自己儿女都掐死，真不是个人了。”
“你以为！”妞子一副懂行模样“几十个女人一个爷们儿，万岁爷好消受，女人家不够使…”
素以伸手打她“说这不要脸的话，我可削你！”
两个人叽叽咕咕又笑一阵，素以看了天色，估摸着皇帝这会儿该从畅舂园回来了。再过一个时辰还得上提铃的差，她想起来打个哆嗦，时运不济啊，难保没有眼睛盯着。奴才病中照样当值，想偷懒绝不成。
下炕来，腿弯子发软，她想起茶楼里演的单弦《穷大
逛万寿寺》，头摇晃脑唱起来“猛一起身我眼冒金花儿，脑袋发晕，俩脚拌蒜儿。这要是倒卧在这儿，是可怜不带价儿…”妞子大乐，就着来了段《高老庄》“
系定丝绦，双垂穗，足下蹬那大红朱履脚巴丫他胖又肥。手拿着小扇儿，走道儿还自来美，未曾他要一迈步儿，吭先吭哧了好几回…”正闹得得趣儿，门外站了个人，探脖子一看“嗬，唱上了？”
素以和妞子停下面面相觑“您是哪一位？”
来的太监笑嘻嘻道“我是皇后主子跟前人，皇后打发我来，传素以姑姑长舂宮说话儿。”
素以有些惊讶“找我的？”整了整棉袍又捋头发，尴尬道“我病了才下炕的，身上
糟糟，叫谙达见笑了。请谙达稍等我会儿，我收拾好了就来。”那年轻太听监了没说什么，自发的转到石阶下头去了。
素以忙着换衣裳抿头，嘱咐妞子说“你帮我个忙，给我包袱里
件厚点儿的大氅，备着晚上要用。我怕来不及，回头皇后那里出来，取了就往乾清宮去。”妞子知道她是说提铃歇下了要穿的，叹着气道“你放心吧，我都给你归置好，再给
上点糕饼，你半夜里饿了好垫垫肚子。”素以感激的看她一眼，也来不及多说什么，搁下篦子就出门去了。
皇后不住在坤宁宮，那里除了皇帝大婚期间设
房，平时只作萨満祭祀用。皇后在东西六宮里可以自由选择住处，执掌凤印之初挑了长舂宮。这地方在西六宮里不算突出，中正平和的去处，但前朝的时候出过好几位全福皇后。昆皇后之所以选这里，大概就是为了占点吉祥寓意。素以闷着头跟太监一路走，长房里出来转进三所殿和养心殿夹道，过启祥门就是太极殿。长舂宮和太极殿之间有座穿堂殿，从边上屏门过去道儿能近点。再抬头时已经到了正殿前，长舂宮是黄琉璃瓦歇山顶，宮门前设了铜
铜鹤各一对。出檐下有宮女站班，看见人来了进去回禀，一会儿一个嬷嬷
突腹的出来，往里比了比“主子娘娘传呢，进去吧！”素以抻了抻云头大背心，垂着两手跨进门槛。眼角余光往地屏宝座上一扫，没看见人。隔着帘帐听到东梢间里有说话声，女人缓缓的语速里夹着男人大剌剌的嗓门，声口熟悉，应该是昆家小公爷递牌子进来探望姐姐了。
她屏息绕过了地罩，远远的对着南窗跪下来磕头“奴才素以，给皇后主子请安，给小公爷请安。”
梢间的青砖上铺着疆新地毯，手心撑在上面软软的，很温暖。正前方是皇后石青色常服袍脚的八宝立水，层层叠叠的掐丝満绣，华美而庄严。
没等皇后开口，小公爷先客套上了“前两天公爷府的事儿多亏了姑娘鼎力相助，赶紧起喀吧！”又道“家下零散活儿多，每没个內当家可把我忙坏了，拖到今儿才进宮来…嗳，姑娘离这么远干什么，近前来说话方便。”
皇后嘴角一菗，斜眼儿打量弟弟，瞧他一副五
心的嘴脸，唯感无奈。
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