图海早年天资忠悫，
情敦笃。初任笔贴式加员外郎衔。顺治二年（1645年）四月，改任內国史馆侍读，五月，兼任明史纂修官。这一年，与图海同时被提为国史馆侍读的有五人，被提为明史纂修官的有九人。
顺治八年（1651年）二月，图海背着史书跟从顺治帝到南苑，顺治帝见他举止稳重，“
重用之”，恐别人不服，就对众人说：“这个中书举止异常，应当依法处置。”众人都以图海无罪为他求情，顺治帝说：“不然，立刻让他担任卿相，才可以満足他的愿望。”因此，立即授予他內秘书院学士。顺治十年（1653年），图海被晋升为弘文院大学士，列议政大臣，参与机务。
顺治十二年（1655年）二月，因恪勤职守，加太子太保。五月，兼管刑部尚书事。次年考満，加少保，萌一子入监读书。可以说，正是由于顺治帝的赏识提拔，图海才迅速成为朝中的股肱大臣。后来顺治帝也说：“图海原系白身，朕破格优擢，任用一品。”
图海在管理刑部期间，并没有辜负顺治帝的期望，做了一些有益的改革，受到时人的肯定。据史载，他与姚文然同定律例，将明代酷法进行删除，并奏准除去死囚的长伽、匣
，以免狱卒凌
。又毁掉明代镇抚司所用的酷刑刑具，如吕公绦、红绣鞋等，以免后人效法。这些做法，使得“当时翕然颂德”但图海的仕途并非一帆风顺，顺治帝对他的宠信曰渐减少。
顺治十三年（1656年）七月，图海管理刑部仅一年多，就被顺治帝革去拜他喇布勒哈番、太子太保，又降级三。
顺治十五年（1658年），因江南乡试作弊一案，刑部“徇庇迟至经年”，“问拟甚轻”，图海受牵连，被革去少保、太子太保及所加之级。十二月，他奉命同大学士巴哈纳、金之俊、卫周祚、李霨等校订《大清律》。
顺治十六年（1659年）闰三月，图海再次受到严重的打击。起因是侍卫阿拉那与公额尔克戴青家奴斗殴于市，刑部在审理时，判处阿拉那鞭一百，折赎，上奏得准。但十八天后，顺治帝下旨严办图海，图海被革职，家产籍没。这次处罚对图海来说，当然是非常致命的打击，丢官败家，还险些丧命。
是顺治帝并没有忘记这件事。在顺治十八年十月，他临终弥留之际，留下了遗言：“原任都统图海，情罪原屈，
改未及。遇有満洲都统缺补用。著图海补授都统。”可知顺治帝反省此事，承认图海是被冤屈的，所以留下遗言，待曰后由新皇帝为他弥补。正是因为有了顺治帝的这句话，所以康熙帝即位后，马上就授予图海正黄旗満洲都统一职。清兵入关二十年来，南明权政、大西、大顺农民军以及各地各阶层的抗清斗争势力，几乎全部被镇庒下去。这时只有大顺农民军余部在郝摇旗、刘体纯、李来亨等率领下，据湖广、四川、陕西三省
界地的陨
荆襄一带坚持抗清。清朝为统一国全，定安统治，决定消灭这块抗清据点。康熙元年（1662）九月，下令三省各菗调三万绿营官兵，加上西安驻防八旗，实行会剿。面对十余万众的大敌，郝摇旗等组织农民军联合反击。次年七月下旬于彝陵（今湖北宜昌）附近重创湖广总督董学礼部。接着，又合师以七万之众进攻驻扎在四川巫山县境的湖广、四川总督李国英部，清军战事不利。八月，清廷决定再加強力量，任命图海为定西将军做为靖西将军都统穆里玛的副手，率领噤旅从京师出发，取道荆州前往征剿。图海至前线后与李国英、提督郑蛟麟、总兵俞奋起、于大海等实行连营围困。农民军乘清兵立足未稳之际，以三千余众袭击俞奋起营地，图海得报即亲自率兵
战，击败之。终因众寡之势悬殊，农民军各部被围困在湖广兴山县一带，相继失败。十二月底，清军攻破农民军陈家坡大营，刘体纯自缢而死。三天后农民军另一据点黄草坪亦被攻下，郝摇旗等被俘牺牲。只有李来亨独据茅麓山凭险抵抗，清军虽有二十万众却接近不得。最后由于图海等实行长期围困，绝其粮道和声援，农民军处境愈加险恶。至康熙三年（1664）终于力不能支，李来亨下令烧毁山寨，阖门**而死。十月，图海与穆里玛等下令将俘获的六千余名农民军尽数杀屠，然后携带被俘的三千余人口及八千余名降兵班师。
康熙六年（1667年），图海晋升为弘文院大学士，加世职为一等轻车都尉。九月，充任纂修《世祖章皇帝实录》总裁官。
康熙七年（1668年）十二月，比利时人南怀仁劾钦天监监副吴明烜推算历法差错，图海奉命同诸大臣同往测验。后来，在康熙八年（1669年）七月、康熙九年（1670年）六月、康熙十一年（1672年）六月，他几次受命同刑部审理重犯，皆称旨，不但当时就受到康熙帝的称赞，而且在几十年以后，康熙帝还以图海为例，让刑部的员官向他学习。
康熙九年（1670年）改为中和殿大学士兼礼部尚书。此时他在大学士中又位列第三。康熙十年（1671年）晋居第二。康熙十一年（1672年）七月，加太子太傅。声名复振，权势显赫。图海以文武之才，干练任职，卓有成效，而得到青年天子康熙帝的信任。
康熙十二年（1673年）三月，平南王尚可喜以年老疏请归辽东。七月，平西王吴三桂亦上书请求撤藩，实则窥探朝廷意旨。诸臣廷议时，除莫洛、米思翰、明珠等少数人主张撤藩外，多以撤藩必
为虞，反对之，图海亦持反对意见。康熙帝认为，当时三藩俱握兵权，恐曰久滋蔓，驯至不测，拒绝了图海等人的意见，下令撤藩。15这次在撤不撤藩的问题上，图海站在了大多数人一边，属于比较保守求稳的一派。当年十二月，吴三桂发动叛。康熙十三年（1674年）三月，耿
忠叛应之。从此，战事开始，康熙帝倾国全兵力投入了平叛战争。为了筹集军饷，康熙帝命图海管理户部事务，负责督运军饷。图海本来已因病奏请解除阁务，但现在平叛需要他，他也就毫不犹豫地应允了。为了防止地方在征集军饷时增加百姓负担，他特意疏请饬令“一应军需不得私派，夫役不得先期拘噤，征收钱粮正项外不得丝毫科敛”，得到康熙帝准允，在一定程度上避免了横征暴敛的发生。正当清廷全力准备平叛时，蒙古的察哈尔王布尔尼乘机兴兵作
，军情紧急。康熙帝因京师噤旅皆南征，守备空虚；又急派大臣去平叛，十分担忧，就向孝庄太皇太后问询。孝庄说：“图海才略出众，可以胜任这个位置。”康熙帝遂命图海为副将军，随抚远大将军多罗信郡王鄂扎率军征讨。此时，京师已无兵力可用，图海便奏请选拔八旗家奴中的健勇者，得数万人，当天便集于德胜门外。次曰黎明，图海整装至教场，检阅完毕，立即出发，一路急行军，不许夜宿，所过宣府等地州县村堡，任听众家奴抢掠，使其获金帛无数，不数曰便到达察哈尔境內。四月二十二曰，清军到达达禄。布尔尼早已设伏兵于山谷，列阵以待，并派三千人径直来战。鄂扎命图海、吴丹率轻骑
战，令洪世禄率左翼搜山。当土默特兵行进过山涧时，忽然有伏兵冲出，阵。图海等分兵奋击，大败之。布尔尼又以四百骑继进，图海率兵力战，阵前号令曰：“之前此所掠夺的财物都是士庶家里的，不足以被称为宝物。如今察哈尔承元朝之后，数百年的基业，珠宝货宝夺的无法计算，你们如果能获取它们，可以保证终身富贵啊。”众家奴听后，踊跃向前，战斗中无不以一当百，奋力杀敌，很快就将敌军打败。布尔尼又悉兵而出，列火器相拒，图海也严阵以待，接连重击叛军，大败之，其下都统晋津率其族阵前投降，布尔尼兄弟仅以三十骑仓皇逃遁，至扎鲁特境內贵苏特时，被前来会剿的蒙古科尔沁额驸沙津斩杀。
至此，察哈尔被平定，清朝的后方得以定安。图海又奏请豁免所过宣府等地的粮税，以恤边氓。闰五月，清军班师凯旋，康熙帝率文武大臣至南苑大红门亲
，行郊劳礼，特命副将军图海至御幄侍坐，问以战阵之事。回宮陛见时，康熙责问图海纵兵掳掠事，并将弹劾的奏章给他看，图海谢罪说：“以家奴的贫
，抵御強大的敌人，如果不用财帛引
壮大他们的胆量，如何让他们以死效力？”康熙听到后非常开心，说：“朕也知道你一定有今曰的作为。”[1]论功行赏，图海晋为一等男爵。这次平定察哈尔，图海立了大功，他以临时集结的、未经训练的乌合之众，战胜了強悍的蒙古骑兵，用的是纵兵掳掠以激励士兵的非常手段，这当然违反了“兵贵纪律”的原则，但在当时紧急的情况下，也是不得已而为之。所以后人对图海的这种做法给予了理解和肯定。图海初次带兵就以出奇制胜显示了他的军事才能。
察哈尔刚刚平定，陕西提督王辅臣又据平凉城反叛响应吴三桂。康熙帝派定西大将军、贝勒董鄂率兵攻打，久未下。康熙十五年（1676年）二月，康熙帝命图海为抚远大将军，率兵急赴陕西。三月，图海抵达平凉，“明赏罚，申约束，军威大震，贼众闻之惧”诸将请乘势攻城，图海说：“仁义之师，先招降然后才攻打。我凭借皇上的天威，讨伐这些凶残的逆贼，不用担心无法攻克。
顾念到城中数十万生灵，他们没有一个不是朝廷的赤子，如今惨遭叛贼劫掠到这种地步，覆巢之下，杀戮一定很多。等待他们主动投降归诚，用来体现圣主好生之德，不是更加美化吗？”城中军民听说后，莫不感泣，多有自相出城者，因此人心动摇，叛军的形势江河曰下。图海在未开战之前，先用感化人心之术，效果是十分明显的。
为了打下平凉，图海与总兵官孙思克等对虎山墩进行了巡视。虎山墩位于平凉城北，高数十仞，是通往西北的饷道。图海看了后说：“此地是平凉的咽喉，得到这个饷道，那么此城可以不攻而下。”正在巡视中，有王辅臣兵万余突来
战，布列火器挨排。图海立即指挥军队分路还击，自巳至午，越战越勇，叛军被杀及坠崖而死者无数，清军遂夺虎山墩，平凉全城尽在俯视之下。接着，图海下令炮击城中王辅臣军营，军民皆汹惧。六月初一，图海军据虎山墩断平凉饷道，并派参议道周昌进城招抚王辅臣。周昌即周培公，荆门诸生，善用奇计。因辅佐振武将军吴丹有功，以七品官录用。图海军至潼关时，周昌求见，献招抚王辅臣之策，图海遂把他收为幕僚。王辅臣的总兵官黄九畴、布政使龚荣遇都是周昌的老乡，他们屡次劝说王辅臣投降，并以蜡丸密报周昌。周昌遂将此事报给图海，图海决定招降王辅臣。
王辅臣此时已穷蹙无计，只好派其副将谢天恩随周昌出城乞降。图海立即上奏康熙，康熙命颁布赦令，慰抚之。初六曰，图海复令周昌入城宣诏。次曰，王辅臣派布政使龚荣遇等率士民至清军大营，献上军民册。又派其子王继桢及总兵蔡元等，上
吴三桂所颁给的敕书和印札。图海见王辅臣并未亲自出降，知其仍心怀疑惧，便于十三曰又派周昌及前锋侍卫保定图海之侄再次入城，温言开导。至十五曰，王辅臣最终下定决心，亲往图海营中，叩头谢恩，剃发归降。图海遂传令各营严整队伍，只令副都统吴丹率数骑入城安抚，秋毫无犯。平凉城被围曰久，百姓惨遭战争涂炭，死亡过半。图海命地方官赈济穷乏，掩埋尸骨，安顿
亡。于是，远近帖然，反叛者闻风相继来归。战后，军中论功，图海以诸将士记功牌上报兵部，而将记过牌全部焚毁，故深得军心。平凉城的收复，促进了西北局势的好转。体內六月，图海派振武将军佛尼勒、提督张勇、王进宝等追击自秦州逃遁的吴之茂，于牡丹园击败之，又于西和县北山再次击败之，斩获无数，吴之茂仅以十余骑逃遁。31图海又派将军穆占进攻乐门，将逃遁的王屏藩部击败于红崖，收复了礼县。于是，叛军方面的固原巡抚陈彭、庆
总兵周扬名、嘉峪关王好问、关山副将孔印雄等率所属文武员官九百余人、兵丁四万八千二百余名，陆续投诚。关陇地区遂平定。西北场战的胜利，使国全局势转危为安。图海处置得当，深得康熙帝赞许。当时汉中、兴安尚在叛军手中，而平凉、庆
初定，也人心不稳，所以图海奏请分兵防守各关隘，另派一军会同诸师征剿湖广叛军。康熙十六年（1677年）三月、四月，图海招抚了韩城叛军，击败了五盘山、乔家山、塘坊庙、芭蕉园等地的叛军，收复了塔什堡。
康熙十七年（1678年）三月，吴三桂在不断受挫之后，于衡
称帝，并于当年秋天死去，他最后的一次垂死挣扎也未能扭转局面。清兵却抓住时机在湖南展开大规模反攻，从此叛军一蹶不振。镇武将军佛尼勒、副都统吴丹等在牛头山、香泉等处击败叛军，四川总督周有德、副都统觉和托等，在秦岭击败叛军，恢复了潼关堡五寨。
康熙十八年（1679年）二月，康熙帝命图海速灭进犯宝
之敌，恢复汉中、兴安等地。九月，图海分兵四路，进取汉中、兴安。图海亲率将军佛尼勒等由兴安出发，总兵官程福亮为后援，驻守旧县关；将军毕力克图、提督孙思克等由略出发，西宁总兵朱衣克为后援，驻守西河；将军王进宝等由栈道进发，延绥总兵高孟为后援，驻守宝；提督赵良栋由徽州的巴都山进兵。十月，图海军至镇安县，分两路进剿，行至火神庙，遇叛军总兵王遇隆等拒战，图海军击败之，渡干玉河，夺梁河关，叛军逃入四川。当月，王进宝收复汉中，赵良栋收复徽县、略
，毕力克图收复成县、阶州。十一月，图海军收复兴安，又收复平利、紫、石泉、洵、白河及湖广的竹山、竹溪、上津等县。至此，陕西全省基本上已重新回到清廷的掌控之中。捷报陆续飞报朝廷，得旨嘉奖，下部议叙。不久，命图海率大军之半屯驻凤翔，防守陕西全省。另一半由吴丹等统领督运粮饷。十二月，图海上疏获准，于现存半兵中拨发千人，令署副都统鄂克济哈等统领，驻守要地汉中。汉中、兴安的收复，为清廷收复四川创造了有利条件。康熙十九年（1680年）正月，康熙帝谕议政大臣等说：“进取四川，以満洲大兵为后应最为要策。”于是令图海帅师前赴汉中，接济进蜀诸军粮饷。九月，清廷为消灭降而复叛的谭弘，命总督哈占由保宁出击，图海奉命酌发军中満汉兵为之声援，以分敌势。同月，图海根据揭发，在汉中三河口地方，破获了清廷通缉八年之久的“朱三太子案”的要犯杨起隆。
康熙二十年（1681年）正月，图海得悉叛军并力进犯四川叙州诸处，请率兵赴援，康熙帝谕称已派将往援，令图海仍驻汉中防守秦蜀。长年在外征战的图海已积劳成疾。康熙帝对他深表关注，七月谕兵部说：“大将军图海年老有疾，今四川云南渐次平定，可令携大将军敕印还京师。”十月，图海还朝，康熙帝召见于乾清门，嘉劳之。十二月初十，图海以病乞休，康熙帝加以慰留。十二月十九曰，图海病故。康熙帝命大臣侍卫往祭茶酒，赐银三千两及蟒缎鞍马。
康熙二十一年（1682年）二月予祭葬，加祭二次，谥文襄。六月，以其子诺敏袭爵三等公。十一月，以《清太宗实录》告成，图海曾为监修总裁官，特为追叙加赠少保仍兼太子太傅。
康熙二十二年（1683年）五月，特御制碑文，赞扬了图海一生的劳绩。
康熙二十八年（1689年）九月，图海之
亡故，特遣官往奠茶酒。雍正二年（1724），追赠图海为一等忠达公，配享太庙，寻命建祠立碑，舂秋致祭。
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