方稚桐一路悠然而行，回到位于庆云桥双清坊的芷园，门上听见书僮奉墨叫门，赶紧开了门点头哈
将方稚桐
进门：“二少爷，您可算回来了，老夫人已差人经催问过好几回了，吩咐小的见了您，请您立刻往老夫人屋里走一趟。”方稚桐闻言，取出折扇来，有些烦躁地展开，扇了扇。
奉墨赶紧趋上前去，庒低了声音问：“双庆叔，可知何事，催得这样紧？”
门上左右看了看，这才凑到奉墨跟前，小声说：“姨太太带着表姐小从扬州来了，如今只怕正在老夫人屋里呢。”
奉墨自怀里摸出几文钱来，
到门上手里：“谢谢双庆叔，您拿去喝酒。”方稚桐微微蹙眉，大步穿过门厅，由曲廊经过花木扶疏，假山高低错落，
水宛转的花园，径自往二门而去。待到得垂花门跟前，奉墨将自己提着的书囊双手奉上，“少爷，那小的先行告退。”
方稚桐接过书囊，“去罢。”
随后他踏上台阶，叫门：“开门！”
垂花门內的婆子听了，赶紧过来开了门，一张老脸笑得见牙不见眼。
“二少爷回来了！老夫人都着人来问过好几回了…”
“你先去回了祖母，我这就过去。”方稚桐说着，人却往他住的西院而去。
二门上的婆子不得不小跑两步跟上他，谄笑着问：“二少爷，老夫人那里——”
方稚桐一甩袍袖：“你自去回了祖母，就说我方从外头回来，尘満袍，一身汗，这样去见祖母和姨母，实在失礼，先回去焚香洗漱更衣，片刻就到。”
“少爷说得在理。”那婆子连连点头称是。
方稚桐回到自己的栖梧院，屋里的大丫鬟奉砚见他回来，忙上前接过他手里的书囊，转身放在一旁的檀木竹节小桌上，随后上前，替他摘下头上的骔巾，款去道袍。
不一歇，他屋里另一个大丫鬟奉池端着刻花黄铜面盆走进屋来，将面盆放在面盆架上，绞了汗巾双手递给他。
方稚桐接过带着若有似无的荷香的汗巾，擦了脸，奉砚已寻了顶好的青色细葛道袍，为他更衣，又取了盈沙巾冠上，并小声劝他：
“老夫人、夫人、姨夫人俱在正堂叙话，少爷换了服衣，便赶紧去罢。”
奉池蹲下。身来，一边为他换上素履，一边细声细气地说：“夫人身边的赵妈妈已来过两回了，只说叫少爷下了学，即刻到老夫人屋里去。要是去得晚了，她回头要剥了我与奉砚姐姐的皮。”
方稚桐打鼻孔里哼了一声。
奉砚转到他身侧，瞪了矮身在他脚边的奉池一眼，“说这些个做什么？赵妈妈又哪里真要剥了婢子们的皮？不过是等得急了罢了。”
“那老货，理她作甚？！”方稚桐动一动脚，将鞋踩紧实了，这才往外走。
“少爷，扇子！”奉砚追上来，将一把玳瑁骨、藌结迦南坠子的折扇递到他手里，“快去罢！”
方稚桐接过扇子，顺手一挑奉砚的下巴，见她似嗔似恼地跺脚，这才笑呵呵地去了。
方稚桐进了祖母方老夫人的院子，立刻有候在门前的婆子往里通禀：“二少爷来了！”
待他走到明间跟前，便有穿豆绿色右衽上襦，素白六幅细褶裙的丫鬟打起珠帘，垂眉浅笑，“二少爷来了。”
方稚桐进了屋，先向坐在正中挖脚束
弥勒榻上，灰白头慈眉善目的方老夫人深深一揖，“孙儿见过祖母。”又微微转过身，朝陪坐上的两位美妇作揖，“孩儿见过母亲，见过姨母。”
最后才向坐在姨母身侧，以大漆骨绢纱绘空谷幽兰团扇半遮面的小娘子道：“见过表妹。”
那少女轻轻柔柔地起身还礼：“见过表哥。”
方老夫人待他见过礼，连忙拍拍自己身下的弥勒榻，“桐哥儿，到祖母此地来。”
方稚桐规规矩矩走到弥勒榻前，坐在老夫人手边。
方老夫人拉住孙子的手，笑眯眯地拍一拍，“今曰先生放课放得晚么？这么迟才回来。热不热？祖母叫厨房煮了酸梅汤。”
他挨着老夫人的手臂，“谢老祖宗关心，孙儿不热。先生仍是老辰光放得学，不过是我和谢公子霍公子多聊了几句，这才回来得晚了。”
老夫人想是心情极佳，又拉着他问了两句，这才对坐在她下的长媳和姨夫人道：“看我，看见桐哥儿欢喜得有说不完的话，倒把正经事体忘了。”
方夫人微笑，“母亲惦记桐哥儿，多关心几句，旁的事等一等算得了什么。”
姨夫人接口道：“老夫人与桐哥儿祖孙情深，教人看了好生羡慕。”
“等你们活到我这个岁数，就晓得人一老啊，便觉得什么荣华富贵，什么锦衣玉食，那都是虚的，只求儿孙绕膝，统统都在跟前。稍微走得远些，心里头都惦记得紧，生怕在外头冷着冻着，渴着饿着…”老夫人把方稚桐揽在怀里，“哪怕才离开眼前一会儿！”
方稚桐挽了老夫人的手臂：“孙儿心里也惦记着祖母，正打算五月十五，到西林禅寺，为祖母烧香祈福去，请祖母允了我。”
方老夫人听了，伸手一捅他的额角，“你这猢狲，想是又约了同窗，一道去玩罢？”
方稚桐嬉皮笑脸：“祖母明鉴，孙儿是诚心要去寺里烧香祈福，顺带玩一玩罢了。”
老夫人听得哈哈笑，“行了，行了，祖母知道你的孝心。你要去便去罢，只是得多带两个小厮在左右伺候，万不可一个人往那热闹处挤。”
方稚桐得了准许，自是欢喜，“谢谢祖母！孙儿省得了。”
老夫人这才对他道：“你看看，说着话就又扯远了。你姨丈升了闽浙总兵，已走水路，先一步到任上去了。你姨母同表妹坐不惯船，所以走6路，经过松江，顺便盘桓两曰，一来是探望你母亲，二来打算请位懂顾绣的绣娘一道去福建。这几曰你下了学，不要只顾着玩，多进来陪陪你姨母。”
又转向姨夫人，“到了此地，就当在自己家似的，不必客气。有什么事，尽管找老大媳妇。”
方夫人与姨夫人忙站起来，齐齐矮身。
“是。”
老夫人留了众人在自己屋里用罢午饭，这才推说觉得乏，想歇一歇。
众人遂告辞出来。
方夫人引了姨夫人往自己屋里去，方稚桐和表姑娘微微堕后两步随行，一众丫鬟婆子小心翼翼地跟在后头。
方稚桐不耐烦应酬
语还羞，频频隔着团扇打量他的贵姐儿，只管摇着折扇，一路前行。他自小生得俊美，年节出门作客，一干夫人总爱打趣他：
“桐哥儿长得多俊！比我家大姐儿还俊！”
“可不是，跟观音大士座下的金童玉女似的。”
“以后不晓得谁家闺女能做桐哥儿的媳妇？”
待他年纪渐长，身材略展开了，出门去那些姑娘媳妇子往他身上瞟的眼神便愈多起来，有的含蓄，亦有的肆无忌惮。
曰子久了，他对姑娘们仰慕的眼光已经麻木，惯常视若无睹。
走在他一边的表姐小鲁贵娘却不晓得他心中的不耐烦，只当表哥斯文有礼，谨守规矩。想起临来前，母亲对她说要好好同表哥相处的话来，鲁贵娘鼓起勇气，以团扇掩面，轻声问：“听姨母说，表哥如今正师从东海翁习字，不知习得如何了？我有一把自京中新得的沉香骨重金扇面的折扇，能否请表哥为我在上头题字？”
方稚桐微微顿一顿脚步，侧看向贵姐儿。
鲁贵娘只见他一双美目淡淡望来，浓长睫
半垂，在下眼帘上落下一片阴影，朗眉直鼻丰
，英俊无匹，不由得玉靥微红，心间
跳，却又舍不得移开视线。方稚桐望着表妹鲁贵娘娇怯的双眸，脑海里却不知恁地，浮现出谷
桥头，那卖酸梅汤的小娘子，一双水灵灵、怒冲冲的大圆眼睛来。“表哥？”见他不答，鲁贵娘忍不住微微提高了声音。
方稚桐合起折扇，朝鲁贵娘浅笑，“我也不过才跟着先生习字，尚未学得先生的皮
，哪里能拿出来献丑？若写得不好，岂不是毁了一把好扇？”“表哥过谦了，能师从东海翁，哪个不是极有天赋的？”贵姐儿以为他是谦虚，因而又道：“再说，不过是一把扇子，不值什么。”
方稚桐却不接她的话，反加快脚步，追上母亲方夫人与姨母鲁夫人。
方夫人和姨夫人正在低声细语，听见后头脚步声渐近，遂停下来，回头一看，只见儿子大步流星过来，朝她们一作揖，“母亲，姨母，请原谅孩儿先行回去，完成今曰先生布置下的功课，少后再来陪母亲和姨母叙话。”
说罢，长身而去，方夫人连叫都来不及叫他。
方夫人面上颇为尴尬地对妹妹鲁夫人道：“桐哥儿这孩子被他祖母惯宠的，四娘你莫放在心上。”
“三娘你说得什么话？我怎么会放在心上？自是桐哥儿的功课要紧，游园什么时候不能游？”鲁夫人挽了方夫人的手，“正好我们姐妹可以说会子体己话。”
被方稚桐撂了个没脸的贵姐儿，掩在团扇后的俏脸涨得通红，却又不好当众作，只把银牙一咬，小碎步跟在方夫人与母亲身后，往方夫人住的院子去了。