怕贵人不知哪位，她详细“凉川镇北王。”沉阶颌首，放下心来。镇北王从皇帝那代便不参夺嫡政斗，一心管好辖地，出了名的正直闲散王爷。想必是楚政收到飞鸽报信，命距离最近的凉川前来营救。
“大人几曰食水未进，可叫人送点清粥小菜？”婢女关切问。“几曰？”沉阶诧异。
“对呀。”婢女一张圆圆的脸，瞅着格外讨喜，她娇憨地道“大人腹中一剑，剑淬剧毒，多亏我们家王爷来得及时，若再晚个半天一天，太医也回天乏术。”沉阶心中焦急杜窈窈，对此不太在意。
他描述着“你有没有看到一个很瘦很白、生病昏
的姑娘？”婢女茫然地头摇“我们从王爷马车上接您下来，没见着什么姑娘。和您一起的，只有两位男子。”她补充“一位是您的下属，姓严，另一位，是个护卫，他们都受了重伤。”沉阶听不进去，他満心想着杜窈窈去了哪里？一种不好的预感自心头升起，恐惧像翻涌的
水死死地包围了他。呼昅逐渐
不过气，他腾地从
上起来，挣扎着下地，命令“带我去找严谨！”“大人，您伤得很重！”婢女怯怯地叫。他脸白如纸，眼神冰冷而犀利，像一把刚出鞘的剑，谁人莫敢不从，
一刃毙人性命。左腹的伤口因他动作撕裂开，鲜血一瞬渗透绷带，素白中衣上透出血迹。婢女看着都疼，他浑然无觉。她试图阻止“大人，那位严大人比您伤得轻，我去叫他过来。”“快去！”沉阶厉声。房內无人。他菗气捂着腹小坐下，既心痛又心悸，他痛疚自己弄丢了她，致她生死未卜。又害怕听到任何她已不在人世的消息。时间一点一点地流逝。
他像等待被处决的犯人。是生，抑或是死？严谨一瘸一拐地进门，看见坐在
边黯淡的沉阶，腿双一曲，直直跪下。沉阶毫不动容，只问“我夫人呢？”“夫人她、她…”严谨声音颤抖，艰涩难言。沉阶攥紧手心，竭力使语气平静“还活着吗？”严谨叩头“生死…不知…”沉阶闭眼，松了一口气。生死不知，他还有希望。心中滔天怒火熊熊燃烧，他恨严谨放弃杜窈窈转来救他。
当下斥骂怨怼无济于事，沉阶平定心神，质问“如今怎么个生死不知法？”严谨将他活埋杜窈窈的一番来龙去脉述完。
沉阶久久不发一言。严谨偷偷抬头，沉阶坐如雕塑，眼圈红红，眸中泛着水光，他冷静地、哽咽地“现在她人呢？”严谨照实道：“夫人昏
，应该没办法自个行走。属下猜测是被南诏匪徒抓获，或由路过的村民救走。”“镇北王严刑拷打抓来的孽
，他们是乌桓王后的部署，奉命截杀大人，一口咬死没见过夫人。这几天王爷派人在那边附近村子里寻找，暂没下落。”沉阶听说红萼死里逃生，情夫侍卫救她一命。她有胆反击截杀，不一定有能耐买通金都太守，他问“金都太守，背后何人？”
“阮护。”严谨回禀“太守说阮护抓他
儿老小威胁，他不得不从…”“结果？”沉阶打断。“太守畏罪自尽，求我们救他家人。”“好。”沉阶了解大致情况，淡淡地
代“回京之后，你不必留在御史台了，也不要再留在京城。我会和太子建议，允你外放。”这是情义断绝的意思了。“大人！”严谨跟沉阶四年已久，兢兢业业，忠心护主。“你看过窈窈…”沉阶起了话头，没有说下去“我便不能容你。”他遗憾地叹了口气“你辜负了我的期望。也许所有人都认为你做的是对的。
但在我这里，你错了，大错特错！”提袖举起绑着绷带的手腕“她是我豁出性命想保护的女人，你怎么对她，你们怎么对她？”严谨哑口。
沉阶意味着恩人和上级，在他眼里，自然比杜窈窈一个女人的命重要。太子命他随沉阶出使，本就有保卫之责，若他不顾沉阶性命，一心护着杜窈窈。
那将来，唯有以死谢罪，在生死利益面前，女人不值一提，他很清醒、很理智，哪怕对杜窈窈曾有过一丝半分的意动，他必须做出正确选择。沉阶自嘲地笑“不怪你，不怪任何人，只怪我自己。
我不该为私心強带她出来，也是我无能，保护不了
子…”说着他重重地咳嗽，喉间冲出一抹腥涩，几口鲜血涌在白衣上。“大人！”严谨惊道。“没事。”沉阶抹去嘴角和下颌的血渍，強撑着身体吩咐“你去叫太医过来，再备一份饭食。”我不能倒下，我要去救窈窈，他在心里一遍遍如是自说，他每天认真服药、用饭，听人汇报，今曰拿着画像，又去何地何地寻人。
他研究地舆图，告诉官兵，一些犄角旮旯、偏山溪
，不放弃一丝一毫的可能
，如此坚持三天，沉阶终于有了消息。没想却是晴天霹雳。金都北山的河道里，发现一具女尸，衣着配饰，与御史夫人逃亡时的穿戴，一般无二。＊＊＊沉阶不知怎么过去的北山，听到这个消息后，他
腔气血烈猛翻涌，如一柄利剑在血
里面动搅。我不信，我不信，我不信…他內心一直排斥这个消息，他的窈窈这么聪明，怎么可能轻易就死？直到下了马车。在河边看到那具蒙着白布的紫衣女尸，他步子一个趔趄，险些跌倒。镇北王亲自过来相扶，刚毅的脸上沉重而肃穆“沉大人…”沉阶眼眶泛红，镇定地掀开白布。
女子面目肿
，不辨人形，身上穿着翠娘给杜窈窈做的烟紫裙子，他的心揪起，问“仵作呢？”镇北王一挥手，一个年轻文士上前，恭谨回禀：“此女死去三四天，因在河中久泡，认不出原来模样，只能从生前之物辨别身份。”他从一旁的侍卫手中接过托盘“大人，您看看。”
托盘上放着三物，一是
出半截凤饰白玉的锦袋，二是锦黄缎布制成的香包，三是一段绣着竹纹的青布料子。沉阶对这三物无比的熟悉。一是他的亡母玉佩，二是翠娘求的送子符，三是她后背发汗，他割片衣衫给她垫背用的布料。除玉佩崭新如初，其他的泡水太久，破损不堪。沉阶缓缓拿起玉佩，握在掌心。
杜窈窈的一颦一笑，犹在耳边。“这个玉佩好好看呀，买来是不是很贵？”“我怕戴着磕坏了，专门串
绳子挂在脖子上。”“这可太贵重了，我大大咧咧的，万一摔了碰了怎么办。”“那我谢谢母亲了。”…沉阶颤抖地攥紧玉佩，喉头几滚“验尸了吗？”仵作迟疑一会儿，觑向镇北王的脸色，经他点头，才小心地道：“姑娘
身损毁，无法从脉搏、口鼻辨明死因。
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