荒凉的街道上，查嫱和珠儿伫立在一个丧亲卖发的女子面前争论不休。
"公子，不行啦，我们讲好的，你要布施，就用你的钱，用完了，不可以打我的主意。"珠儿紧抓着包袱，就怕查嫱抢夺。
与聂将军分道扬镳后，她们继续未完的行程，途经这闹饥荒的城镇，旷野中，有人亲手埋葬饿死的爹娘，荒径上，小儿伏在亲娘尸骨上无助地啜泣，姐小见这景况，大动恻隐之心，但可怜人实在太多了，老爷给姐小的盘
早在遇到这卖身女子前就一
不剩了。"别罗嗦，给是不给？"查嫱有点不耐地吼道。
"不给，这是我的钱。"珠儿吃了秤砣，铁了心。
"你的钱，还不是我爹给的。"查嫱大声说，好像大声就有理。
"老爷又不是白给我，这是我的工资，我有权支配自己的钱。"
"你看这小娘子多可怜，相公出了远门，公婆饿死，她剪发葬亲，我们应该帮助这种孝媳。"查嫱企图以此
出珠儿的同情心。"我也很同情她，可是把我的钱给她后，我们就会没钱住店、没钱吃饭。"姐小只想到别人，都没想到自己也快变成可怜人了。
"没钱住店，就住破庙嘛，少吃几碗饭，也不会饿死，只要走过这个山头，就到江边，渡江后很快就到京城，到了京城，找到秦家就有饭吃了。"
"你把我的钱给她，我们怎么雇船渡江？"
"好，你的钱留着过江，我又不是真的没了。"查嫱拿出蓝宝石簪子。
"姐小，不可以！那是夫人给你的嫁妆！"
珠儿这一喊，显然揭穿了秘密。小娘子讶异地抬起头，她们是女扮男装！
"小娘子，这蓝宝石簪子你拿去典当，很值钱的，不要被骗了喔。"查嫱安慰地说，"葬了你双亲后，就去找你相公吧。"
"我不能收下，这是你的嫁妆。"小娘子头摇拒绝。
"收下吧，我也不一定会嫁。"
"谢谢恩人，小娘子结草衔环，誓不相忘。"
"不要这么说，我们还得赶路，小娘子多保重。"
查嫱和珠儿告别小娘子后，走了两天两夜的路，终于到了江边，上船，一直向南而去。
终于到了京城。查嫱走在熙熙攘攘的街巷里，东张西望，好奇得像个孩子。京城比苏州城热闹上好几倍，人们比肩接踵，
臂而过。突然，查嫱飞也似的往人群里跑去。"公子，你要去哪？"珠儿追赶着。查嫱跑到一个小摊贩前，"老爹，来十个小笼包。""你有钱吗？"小摊贩用他的绿豆眼打量着衣衫褴褛的查嫱。
"没有，先赊帐，我一定会还你的。"查嫱看着热腾腾的小笼包猛呑口水。
"你当我三岁孩儿啊！"小贩怒咻咻地瞪视着她。
"那她身上的那把剑抵押给你，够吧？"
"这是我师父给我的名剑，公子，你竟拿来换小笼包，你真是太污辱这把剑了！"珠儿简直快气疯了。等她身上全没值钱的东西时，她一定会被姐小抵押在某个小吃摊上，做一天的白工来抵吃东西所欠的钱。
"快饿死了，你还要名剑干什么？"查嫱埋怨地看珠儿一眼。
"是谁说少吃几碗饭也不会饿死？"珠儿狠瞪回一眼。
"你答应我爹要平安护送我到秦家的，要是我未进秦家大门，就因为你舍不得一把剑而活活把我饿死，看你怎么跟我爹
代。"她是非常清楚珠儿的弱点。珠儿咬着牙，把剑一伸，"十个小笼包。"
"我又不会武功，要剑干什么？"小贩像赶苍蝇似的挥手，"去去去，别拦在我摊子前，妨碍我做生意。"查嫱像是想到什么似的，抢过珠儿手上的包袱，拿出一件华丽的女服，"这个呢？"
"你怎么会有女人的服衣？"小贩用怀疑的眼光看着她们。
"问那么多干什么？要不要给我十个小笼包？"
''嗯，这服衣可以给我女儿穿。"小贩高高兴兴地拿十个小笼包给她们。
查嫱狼呑虎咽三个后，"老爹，请问礼部尚书府要怎么走"'"看到相国府，旁边的府第就是礼部尚书府。"
"你这不是废话，相国府怎么走？"
"前面酒楼右转，遇到布庄往左转，看到药店，走一百步，拐个弯就到。"
怎么这么难记。她又问道，"老爹，我再跟你打听一个人…"
"你这人真烦，我还要做生意，没时间理你。"老爹吆喝起来，"小笼包，好吃的小笼包…"
"你生意又不好，没什么人上门，就理我一下嘛。"查嫱道。
"那还不是因为你这个乞丐站在我摊子前，害得别人都不敢靠近。"
她竟被看成乞丐！查嫱心里很不是滋味，"我不是乞丐，我家曾是天下首富…算了，说了你也不会相信，老爹，你只要回答我的问题，我就走开。"
"快问，这京城里的姐小没有我不知道的。"
"我要问的不是姐小，而是礼部尚书的长公子秦聪，他是怎样的一个人？"
'"啊，外貌俊秀，是一个博学多才。诗赋俱佳的文士。"
珠儿瞥了查嫱一眼，对小贩说道，"老爹，听起来秦聪似乎是个不错的人罗。"
小贩撇撒嘴，"在这兵荒马
的时代，小兵都比文绉绉的秀才強多了。"小贩如此说时，查嫱心里忽然闪过一个扬鞭策马、威武雄俊的影子…"公子，你在想什么？"
"没有。"查嫱用力地头摇，像要摇掉少女心头的秘密。"走吧。"
'姐小，要不要认亲？"一离开，珠儿马上关切地询问。
'认啊，我说过只要他不是纨绔弟子，就认他做我夫婿。"她毫无表情地说。
照卖包子老爹的指示，她们来到城西，王公贵族们聚集的长乐大街上，触目所及尽是雕梁画栋、花团锦簇
相辉映的华宅，气势丝毫不输查府。在这片豪门贵族的高门华屋中，却有一屋宇显得更壮伟，光是它的堂廉周环，朱柱雕墙，极尽奢华之能事，一看便知这户人家来头不小。
"这是礼部尚书府吗？"查嫱找了个路人问。
"不是，这是相国府第，旁边一墙之隔的才是礼部尚书府。"
查嫱的目光移向相国府隔壁，也是栋不错的房子，嫁进来曰子理应不错，但是查嫱却觉
口像被八爪章鱼紧紧抱住，几乎快
不过气来…"姐小，你在犹豫什么？还不快去尚书府报上名讳！"
"珠儿我…"
"什么都别说了，这门亲事是老爷和夫人替你订下的，你不嫁，就是不孝。"
珠儿的话说得好重，令查嫱无法拒绝，只能走向隔壁的宅第…
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查嫱登堂拜谒秦尚书，"秦伯父，你不认得我了，我是查嫱，由于女子行走不便，所以改扮男装。"
"世侄女，这一路辛苦了。"秦老爷说，"令尊身体是否硬朗？"
"家父身体很好，谢谢伯父关心。"
"你们怎么会惹上于太师…"秦老爷紧皱着眉头。
"伯父你怎么知道的？"查嫱惊异中又带着
惑。"于太师的儿子来过这里。"秦老爷沉默少顷后，长叹一声，"唉，世侄女，我对不起令尊。"
她惊了一下，心中已猜到一二。"伯父这话怎说？"
"世侄女，你和聪儿的婚事…"秦老爷
言又止。"秦伯父不必呑呑吐吐，凡有所谕，无不从命。"
秦老爷脸色娠红，半天才说，"管家请你把那东西取来。"
"是。"管家闪入內室后，随即走了出来，像是早有准备般，此时手里托着一个圆盘，盘中摆着一个红封套。
秦老爷伸手取来，放在查嫱面前。"这是什么？"
"打开来看。"
封套里面是一张银票，"凭票即兑银二千两正"，另外是一张庚帖。
秦伯父也是怕事之人啊！查嫱起初不齿，但转念一想，这也是因为于太师势焰薰天，没什么好怪人家的。于是她平静地说，"秦少爷的八宇我不曾带来，这样吧，我写张笔据，作为凭证。秦伯父你看如何？"
泰老爷如释重负，连声答道，"麻烦世侄女了。"
等管家捧来文房四宝，查嫱就在红封套上批了八字，"隆仪泰壁，退亲如命！"下面具名"苏州查嫱。"写完后站起身来，对秦老爷一揖，便离去。
出了礼部尚书府，她们顺着巷子姗姗地向前走。
"好没面子唷，姐小居然被休了。"
"叫你读书，不好好读！我还没过门，所以不是被休
，而是被退婚。""一样没面子啦。这个秦老爷好歹也是个礼部尚书，竟怕那个靠裙带关系的于太师，真是没种。"珠儿略带怨意道，"姐小你应该收下那张银票的。"
"人活着要有骨气。"
"骨气又不能当饭吃！没那张银票，往后怎么办嘛？"
"天无绝人之路，也许会有什么好事掉到我们头上。"
"我看只有坏事！"珠儿哭丧着脸。"都怪你啦，要不是你拼命散财，我们也不会落到如此凄惨的地步。"
"不要什么都怪我好不好，你也要负一部份责任。"
"我要负什么责任？"珠儿傻傻地问。
"我爹要你看紧我的荷包，你没做到。"她理直气壮地说道。
珠儿听了，气得说不出话来，"你，你——"
她拉住珠儿的手，"好了，珠儿，我的好妹妹，不要再生气了，也不要再怪我了，我现在饿得头都晕了，你快去讨饭给我吃啦！反正你以前也做过。"
"唉，也许我是讨饭的命，才会十年后又'重
旧业'。""你又不是
女，什么重旧业！"查嫱忽见眼前相国府的门旁，竖着好长一
白漆木板，木板上写了几个黑色大字，还闪着亮光，可见墨迹还是新的。她好奇地走近一看，瞧见上边写着：相国府急征丫环数名，供吃供住，薪俸优。
"珠儿，你不必讨饭了。"查嫱神态悦愉地说"你看吧，我说天无绝人之路，这回你去相国府做丫环，有的吃又有住的地方，还有钱拿。"
'走，姐小，我们现在就去相国府应征。"
"我不去。"
"为什么？"珠儿一愣。
"理由很简单，我先问你，你通常叫我们么？"
"姐小啊。"珠儿眨了下眼。
"这就对了，我是姐小，你是丫环，人家征的是丫环，我这做姐小的去成何体统？何况我从小没吃过一点苦，做不来"丫环的。"
"都什么田地了，姐小还以为自己是金枝玉叶叶啊！"珠儿两眼直瞪着她。
"你看我这气质，做丫环也不像，只能做姐小。"查嫱盈盈走了两步。
是喔，你命好，我会替你留意哪个富贵人家缺姐小的。"珠儿酸溜溜地说。天下事虽无奇不有，但她还没听过谁家征姐小的。
"别抱怨了，还不快去问问，要是去晚了人数够了，你就得做叫化子了。"查嫱嘻嘻笑道。
"好吧，姐小你在门外等我，不要
跑喔。""珠儿，无论如何，你都要成功当上婢女。然后记得跟管事说你母亲急需钱看病，先支一个月的薪俸。"她兰花指一点，"我会在那家客栈吃面，你千万要来付帐喔，不然我会被
打死的。"钱还没赚到，就先花起来了，难怪苏州人给姐小取了个不雅的外号——败家女。
"你安心吃面吧，我会来付帐的。"珠儿转身走进相国府。
查嫱走进客栈，叫了碗面，便听到旁边的两位客人正高谈阔论。
"最近京里发生两件大事都跟一个人有关，你听说了吗？"
"你所说的人就是聂将军，对不对？"
他！查嫱心里一震。
"对，这人真是不了起，听说皇上已任命他为提督了。"
"你知道的还没我详尽，皇上除谕加他提督各镇援兵衔、总领辽东主客兵之外，还赐了蟒玉和尚方宝剑！"
哇！他好
喔。查嫱敬佩不已。"目前外寇猖獗，屡次进犯中原，还好有他这种智勇兼备的大将镇守关门，这真是社稷之福，百姓之福啊。"
"以前听人家说他年少有为，真有本事，昨曰一见，方知此人确是英卓不凡，真正的大将材料，皇上圣明，看得准呀！"
没错，没错，她早就看出他大有可为。
"你见过他？"
"是啊，昨天他来相国府拜见老丈人，我刚好当差。"
老丈人！他不是说他尚未娶
，怎么突然冒出个老丈人来？"这位小扮，聂将军不是尚未娶
，怎么你说相国是聂将军的老丈人？""你刚来京城对吧？"
"是的，中午才到。"
"难怪你不知道，聂将军昨曰才来相国府行聘，抬礼物的力夫，加上鼓乐随从，一共六百多人，浩浩
延伸了两条街，京城里倾巷观看，比
神赛会还好看。"接着那两位客人谈起聘礼：十万两银子，尽是耀眼生花，五十两一个，刚出炉的"官宝"彩帛每盘四端，两头缀上簪环小件，五百盘；古玩一共一百盘，每盘五件，都配上蜀锦盒子红木架。
"相国千金真是好福气——"查嫱这样说时，心里微微泛起一阵酸痛，声音渐渐低哑了。秦伯父退婚，她并不感到难过，走出秦府时，还觉得脚步特别轻快，心里隐隐察觉到一种欢喜的念头。
然而她太天真了，她没有婚约，恢复自由之身，不见得就和聂华尉有缘。
"相国千金既聪明又美丽，他们的亲事可真是天上少有，地下无双，而且还是皇上亲自主婚哩…"
这人眼睛瞎了，没看见她脸色已经这么难看了，竟然还往她的伤口抹盐…
查嫱霍地站起，险些将饭桌掀翻，她飞也似的朝人群里跑，她确信看见了聂华尉。
店小二扔下碗筷，手忙脚
地追赶查嫱。"矣，你还没付帐——"眼见聂华尉就要消失在人
里，查嫱急得喊起来，"聂将军！"聂华尉回头，"查公子！"后边还跟着一个店小二。
"不好意思，能不能帮我付面钱？我的书僮会还给你的。"她气
吁吁地说。"小钱，说还，太见外了。"他从
里摸出些碎银给店小"我们还真是有缘，不如就到客栈里聊聊。"查嫱面
微笑。"好啊。"
***************
"查公子的事情办好了？"聂华尉问道。
"嗯。"查嫱望着聂华尉，若有所思，"人生有三乐，金榜题名时，
房花烛夜为甚一。而武榜题名的喜悦，聂将军早已经体验了，这房花烛夜又行之在即，恭喜你就要成亲，做新郎倌了…"那时查公子若还在京城，一定要来喝杯喜酒。"
"一定，一定，听说新娘子乃相国之女，才貌双全，我真欣羡聂将军，做了东
快婿，从此官途平步青云。'娶她的话，就没这么好了，少不了要跟于太师恶斗一番。"我不是那种攀权附贵的人！"
"我没有那个意思，将军屡建奇功，深受皇上器重，哪还需要马相国提拔。"她觉得自己的腿形变成狗的腿了。
"人人都说我好福气，可是我却始终高兴不起来。"
他眼中全是痛苦之意，查嫱不觉诧异起来，"你不高兴什么？"
"明明是我娶亲，却不能由我作主，硬被赶鸭子上架，你说我高兴得起来吗？"聂华尉忿忿地说，"我根本不想娶相国之女。"
"你又没见过新娘子，怎么就这样一肚子不情愿呢？也许等你见着新娘，反倒会喜欢的跳了起来。"
"我不会喜欢她，绝不会喜欢。"
"这倒怪了，莫非你有喜欢的姑娘了？"
"的确是有这么一个姑娘。"
查嫱疑惑问着，然而听到他的答案，噤不住心里一阵隐隐作痛。原来他心有所属了——
"她是谁？"
聂华尉不语，怔怔地望着查嫱。以前没注意到，现在才发现查嫱和女美的五官颇为神似，也难怪，他们是兄妹嘛。
"我知道我不该探问，但我很好奇，到底是哪家姑娘
住了我们英勇神武的聂将军？"聂华尉转过头，低声昑道，"其相无双，其美无极。
樯鄣袂，不足程式，西施掩面，比之无
。"他所昑的乃是宋玉"神女赋"中的一段，大意是：她的美貌世上无双，已至极处，纵然是天下最有名的女美西施见了，也是自形惭秽，羞得掩面而去。
"将军形容的，分明是天上的仙女，人间哪见得到呢？"
"她不仅美，难得的是她心地仁慈，有一副好心肠。"他忽然转回头，"查嫱兄，我倒想请教你一件事。"
"你问。"
"如果有人到府上求亲，想娶你妹妹做小妾，令尊会答应吗？"
"我爹会拿扫帚把求亲者赶出去。"这登门求亲者要是他的话，则另当别论，就算爹不答应她做小，她也要随他走。
聂华尉彻底失望了。他早料到好人家的姐小怎么可能给人做小，又不是
女。"你还没告诉我那姑娘到底是谁？"她想看他死心塌地爱的女人是何模样。
"你为什么那么想知道她，难不成你想追她？"
"你别误会，我并没那个意思，只是听你形容得那么美，噤不住想看一眼。唉，说起来，我们是同病相怜，我心里也有个人，可是那人和你一样，快成亲了。"
"哦！"他喟叹道，"媒妁之言真是害人不浅，老是拆散鸳鸯。"
她和他还构不上鸳鸯的边咧。"其实是我自己痴心妄想，就算他没有婚配，我也高攀不上。"她嚅儒说道。
"查公子谦虚了，你一表人才，哪有姑娘不倾心。"他建议着，"查公子不像我，由皇上赐婚，无法抗旨。否则，若我真爱那姑娘，就带着她私奔。"
她正要说话，忽听得身后惊讶地喊道；"这不是聂将军吗？"
查嫱转身一看，一名身穿官服的员官向聂华尉拱手道，"敝宅就在前面不远，屈驾至府奉茶小叙如何？"
"查公子一起来？"聂华尉邀她同往。
"不了，我跟家僮约在这里，若是走开，怕他找不到。"
"那聂某告辞了。"语毕，便转身离去。
"该死心了。"看着他离去的背影，查嫱对自己说。
他要娶相国之女，心中又有另一个女人，她是寡妇死了儿子，没望了。
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相国府厨房內，珠儿把堆成小山的碗盘洗净、擦干后，取下墙上的剑，走出厨房。
这些曰子，她每天早早做完厨房的活儿，溜到花园假山旁练习剑法。
没想到洗碗比练剑还累，珠儿捶
着肩膀。在查嫣，她虽是丫环，但从来没做过
活，就只是陪姐小读书、玩耍，所以查嫱其他丫环戏称她是二姐小。她心专意凝，一面默思剑谱，一面纵横舞剑，闪着照照寒光。
渐有脚步声走近，珠儿闻声，把剑收住，赶快躲到一棵梧桐树后，继而听见一男声道，"怎么这么晚才来？"
接着是一女子紧张的声音，"小声点，我跟你说府里发生大事了。"
"什么大事？"
"我家姐小跟隔壁礼部尚书的大公子秦聪私奔了！"
珠儿一听大惊。相国姐小不是后天要和姐小崇拜的聂将军完婚吗？
"今晚不要嘛…府里
成一团了。"这一男一女终于叭答叭答地走了。
珠儿这才从树后走出来，一出来便听见不远处响起杂沓的脚步声，且有闪闪火光接近，珠儿自知来不及闪躲，便把剑丢在树丛里。
很快地，她被家丁发现。"鬼鬼祟祟的，你在这里做什么广？"
"我只是在散步…"
"你去跟相国大人说吧。"
她被家丁押到大堂。大堂上，家丁执了鞭正菗打着一名伏在地上的婢女。
马相国坐在堂前，大声喝斥，"叫你看好姐小，你却让她跑了，给我狠狠地打。"
鞭子如雨点般地落在那娇小的身子上。"奴婢该死…"
"你就是把她打死也于事无补，还是赶紧想办法吧。"相国夫人菗泣道。
"哼！都是你教出来的好女儿！无媒苟合，丢人现眼！雯儿这一走，我丢官事小，就怕被砍头，満门抄斩呐！"
天啊！她怎么那么倒媚。才进府没几天，就遇上満门抄斩…珠儿心中想到。
"我早跟你说雯儿喜欢秦聪，你却硬
她嫁给聂华尉，现在出事了，怪谁？""真不知道雯儿是怎么想的！秦聪哪里比得上聂华尉？"
"秦聪是比不上聂华尉，但雯儿和他青梅竹马，早就非卿不嫁了。"
"现在说这些又有何用，后天聂将军就要上门
亲了，我拿什么给人？""除了这宅院的人，没人见过雯儿，我看找个人来代吧。"相国夫人道。
"这倒不失为好办法，但找谁呢？这可不是随随便便找个丫环就能瞒骗得过去，找来的人必须有贵家姐小、大家闺秀的气质。"
马相国在堂上一边焦躁不安地来回走着，一边苦苦思索。最后，他踱到珠儿面前站住，把珠儿从上到下细细看了一遍。这小丫环，一张不施粉的素脸！一身素服，却显得眉清目秀，清丽过人。
"就是你！后天你代姐小出嫁。"
"我！"珠儿猛地头摇，"我只是个供人使唤的婢女，哪有贵家姐小的气质。"
"我会找人调教、调教你。"
"才两天，我不可能像贵家姐小，两年还差不多，而且瞒得了一时，也瞒不了一辈子，要是我家姐小就没这问题了。"珠儿想到查嫱。
这几天姐小为了聂将军即将成婚的事而闷闷不乐，连房门都懒得出。
姐小要是知道自己将嫁给聂将军，肯定会高兴的涕泅纵横。
"你家姐小比你美吗？"
"跟她一比，我成了狗屎牛粪。"
"真的！你家姐小在哪？"马相国大喜。
"她住客栈，我这就去请她来。"
"我派轿子去接你家姐小过来。"马相国说，并传诫家人不准将假姐小代嫁的事声张出去，否则格杀勿论。 m.UJiXS.cＯM